“星座”號航空母艦是美國海軍“小鷹”級航母的2號艦，採用了常規動力設計，性能與小鷹號基本相同，也是美國海軍最後一批退役的常規動力航母。
“星座”號航母於1957年9月14日在紐約海軍船廠開工建造，1960年10月8日下水，1961年10月1日建造完成，1961年10月27日服役。
“星座”號航母舷號CV-64，艦體全長318.5米，艦寬39.5米，吃水10.8米，飛行甲板長327米，寬度76.8米，標準排水量61170噸，滿載排水量82580噸，動力為8臺燃油鍋爐和4臺大功率蒸汽輪機，總輸出功率28萬馬力，最大航速超過30節。
該艦的人員編制達到5500人，其中艦員3000人，航空部門人員2500人，搭載超過80架的艦載機，包括F-14“雄貓”戰鬥機，F/A-18“大黃蜂”戰鬥/攻擊機，EA-6B“徘徊者”電子戰飛機，E-2C“鷹眼”預警機，S-3“海盜”反潛飛機等。
值得一提的是星座號建造過程並不順利，曾經在船臺上發生了火災，損壞嚴重。
1060年12月19日，已經完成90%總工程量，準備竣工的“星座”號航母突然燃起了大火，當時該艦還在紐約海軍造船廠的船臺上，大火從船舷上燒了起來，整整燃燒了4個小時才被撲滅，這起事故共造成50人被燒死，154人在事故當中受傷。
“星座”號在當時是美國有史以來最大的航母之一，高達8萬噸的排水量，造價達到了2億7500萬美元，沒想到出師未捷身先死，還在船臺上就發生了這麼嚴重的事故。
據事故調查的結果證實，12月19日當天，4000名的船廠工人在這艘鉅艦上忙碌著，長時間的趕工已經讓這些工人變得疲憊不堪。
當時“星座”號的右舷緊靠著紐約海軍船廠的繫泊碼頭。艦上機庫甲板臨時安裝了燃油櫃，供輔助柴油發電機使用。燃油櫃容量為4500升，火災發生時罐內還存有1900升的柴油。
上午10時30分，升降機在卸載作業時，不小心碰倒了機庫內放置在架子上的鋼板。鋼板砸壞了燃油櫃底部的閥門，燃油開始流出，隨即漫流到機庫的甲板，並通過升降機的井口流入了下甲板。
當時那裡正在緊張的進行乙炔焊割作業，飛濺的火花碰到了地板上流淌的燃油後隨即燃燒了起來。大火很快沿著艦內孔道蔓延，席捲機庫甲板和飛行甲板，並從起火中心向艦艏擴散。由於橫艙壁走廊甲板（低於飛行甲板的第二層甲板）有許多電纜通孔還未堵塞，使火焰更加猛烈地蔓延，甚至在關閉了水密門後也未能從通孔後面限制火勢的發展。
火災開始後不久，航母中部已經是濃煙滾滾，此時機庫已經全部被大火所吞噬，劇烈燃燒的大火正在向全艦和船廠蔓延，火焰高度高達幾十米。
面對如此猛烈的大火，船廠起初試圖用艦上消防設備如泡沫發生器和噴水系統來滅火，但沒有成功。後來滅火任務由布魯克林海軍基地和紐約港口及城市的消防隊接管，他們很快就派來了拖船和消防船。往艦上噴灑了超過15000噸的水，其中約80%通過艦上的汙水和排水系統排出舷外，但仍有一些艙室被水淹沒。
此時最最緊要咬的任務就是營救和組織艦上的人員撤退。由於該艦的建造已接近完成，所以艦上有很多的專業人員在調試設備，火災發生當天艦上共有4200人，其中大多數是船廠的員工。
當時通過無線電發出“全體人員迅速離開本艦！”的命令後，由於艦上通信不暢，許多人沒有聽見，大多數人看見艦上起火後，還在互相打聽怎麼回事。醒悟過來的工人開始想辦法逃生，但著火區域的出口實際已經被封閉。有些人跳到冰上或沿著纜索爬到旁邊的駁船上，艦上的兩臺起重機也幫忙把人員從艦上運到碼頭。需要指出的是，航母飛行甲板要比碼頭還要高出20米以上，這也在一定的程度上阻礙了工人們的撤離。
火災發生後不久，紐約城下起了大雪，船廠碼頭也被厚雪和薄冰覆蓋，這使得救援工作更加困難。艦上少數沒來得及撤走的工人為了逃生跑進艙室，躲在裡面把艙門緊閉，等待營救。火災持續了超過12小時，在紐約市和海軍基地消防隊的共同努力下，大火被撲滅。這場火災導致50人死亡，154人受傷，航母艦體和艦載設備遭受重創，直接經濟損失約5000萬美元，航母工期也被延誤7-8個月。
“星座”號的飛行甲板也在這場大火中被燒到變形，厚達45毫米的高強度裝甲鋼板嚴重變形，最大彎曲撓度超過了250毫米。火災調查指出，火災時飛行甲板下方溫度已達600度，幸運的是經過樣本分析得知，這些鋼板的機械性能未受到影響，於是廠方決定不更換變形的甲板，而是採用原地矯正的方法維修。絕大部分甲板都無需拆卸，僅用千斤頂矯正即可。而一些被大火直接炙烤的飛行甲板由於結構破壞嚴重，需要拆卸更換。
此次的大火併沒有對艦體的結構造成太大的影響，不過火災區域內的鋁合金橫隔艙壁和圍板受損嚴重，需要全部更換，此外還要更換因火災和浸水而破壞的隔熱隔音絕緣層材料。
“星座”號的機械設備也受損嚴重，蒸汽彈射器完全不能使用。很多的管道都在火災中受損變形嚴重，更嚴重的是電氣設備的損失，大火燒燬了大量的電纜，很多的儀器儀表也在撲火當中進水損壞了，船廠不得不制定一系列的維修方案，對受損設備進行維修更換。
“星座”號發生火災後，美國海軍重新制訂了關於新艦和改裝艦的防火安全新規，要求新艦應設置火災報警系統，並檢查工人的消防知識水平、教會消防隊員滅火方法、嚴禁在艦上存放易燃物品。建議將這些易燃物品貯存在駁船或者工廠碼頭上並採取一定的防火措施。不過這些新規定並沒有涉及限制使用木料的問題，木料會使艦上火災加速蔓延。另外，對艙壁上電纜通孔也作為增加防火孔蓋的規定，以防止火勢在艦上蔓延。
“星座”號航母火災給美國人以深刻教訓，但是這些教訓的背後是大量的人員傷亡和財產損失，代價未免太大了。
其實這樣的事故也並非偶然，就在此次事故前，建造中的“星座”號就在一年之內發生了42起的小火災，由此可見紐約海軍船廠對於消防的意識有多麼淡薄。
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