外戚干政在中國歷史上屢見不鮮，漢朝尤勝，秦昭襄王母秦宣太后是中國歷史第一個明確記載的外戚干政的先例。西漢高祖的呂后、昭宣時的霍光、哀平時的王莽，外戚勢力都是驚人的存在，王莽甚至篡漢成功。
劉秀建立東漢，皇后陰麗華的兄弟基本都是跟隨劉秀南征北戰的功臣，雖然位居高官，但都謹小慎微，從不敢越權，陰麗華是個沒有權力慾望的人，所以沒有外戚干政之事。東漢第二個皇帝明帝的馬皇后是個品德高尚的人，馬援的小女兒，雖然馬皇后兄弟都因為外戚的原因做到高官，但都小心翼翼的做事，也沒有外戚干政的事情發生。
到了東漢第三個皇帝漢章帝竇皇后時，終於迎來東漢歷史上第一次外戚干政，竇皇后是明帝時的大司馬竇融的曾孫女，竇融是新朝王莽的將軍，後歸附劉秀，其不知是家風不好還是什麼原因，子孫多有不法，竇皇后的祖父和父親都是因不法獲罪而死。竇皇后被章帝立為皇后以後，其兄竇憲、其弟竇篤都以外戚入朝為官，得到章帝寵信，在朝中勢力顯赫，竇皇后沒有子嗣，曾和竇家人謀廢立太子，而且還成功了。章帝死後，和帝即位，因其只有十歲，竇皇后以太后身份臨朝，其弟竇景、竇環也進入朝中為官，竇氏一族排除異己，專橫跋扈，常有不法之事，竇太后再三庇護。
劉秀兄的曾孫東鄉侯劉暢來洛陽弔喪，被竇太后看上召入宮中，竇憲怕被劉暢奪權，派人刺殺劉暢並嫁禍給劉暢的弟弟，事情敗露以後竇太后將竇憲關在內宮，竇憲怕被處死，就要求領兵去攻打北匈奴贖罪。
公元89年，竇憲為車騎將軍，執金吾耿秉為副手，各領精兵4000，雜以南匈奴、烏桓、羌胡兵30000餘人出戰北匈奴，大敗北匈奴於稽洛山（今蒙古國額布根山），竇憲、耿秉乘勝追擊，直達和渠北醍海（屠申海），殺一萬三千多人，俘虜無數，後登燕然山（今蒙古國杭愛山）。在燕然山刻石記功，史稱燕然勒石。竇憲因功封大將軍。
二年後，大將軍竇憲派遣左校尉耿夔領兵出居延塞，出塞五千裡進攻金微山（今阿爾泰山），大破北匈奴單于主力，斬名王以下五千餘人，俘虜北單于皇太后，北單于倉惶逃竄不知所終。
竇憲破匈奴，威震朝野，竇氏一族開始圖謀篡漢，事機不密被和帝發現。
公元92年，征戰匈奴的大將軍竇憲班師回京，和帝早令反對竇氏專權的大臣丁鴻統領南北軍，竇憲進入京城後，和帝與其不肯依附外戚的親信宦官鄭眾領北軍士卒將竇憲手下將領逮捕下獄處死，廢除竇憲大將軍，改封冠軍侯，後又將竇憲、竇篤、竇景、竇環趕回封地，竇氏兄弟除竇環外，都在封地被逼自殺，竇太后臨朝權力被收回，由此東漢第一次外戚專權結束。
宦官鄭眾在誅滅竇氏集團中立有大功，因此升大長秋（宦官首領），封剿鄉侯，開始把持朝政，鄭眾“一心王室，不事豪黨”，得到和帝信任，“由是常與議事。中官用權，自眾始焉。”鄭眾是中國歷史上開啟宦官時代的始作俑者，是第一個受封爵的宦官，第一個收養子的宦官。改進造紙術的蔡倫是第二個干政的宦官。
此後東漢一直在宦官和外戚爭權的鬥爭中發展，直到三國時代曹操才徹底杜絕東漢宦官干政，然而東漢也已走到滅亡的邊緣。
外戚干政對於社會可能有消極或積極的影響，而宦官干政，基於宦官是閹人，一般會有心理變態，掌權對社會大多是消極影響。
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