在《包青天》中讲述了这样一个故事：宋朝龙图阁大学士、开封府尹包拯在地方巡查时，一位双目失明的老妇人拦住了他，对他说她就是当今圣上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查访，得知当年在宋真宗的后宫里确实有一位李娘娘。她本是一名宫女，由于受到宋真宗宠幸，被封为才人、婉仪。更幸运的是，她还怀上了“龙种”。可是，这件事遭到了刘德妃的嫉妒。这位刘德妃阴险毒辣，因为她自己没有生育，便买通了伺候李娘娘的接生婆，用一只剥了皮的狸猫，换走了李娘娘的儿子。宋真宗正准备看一眼自己的小皇子，没想到看到的却是一个血淋淋的怪物，盛怒之下，他把李娘娘打入冷宫。
刘德妃因为产下皇子，被晋封为皇后。当了皇后的刘德妃做的第一件事就是把李娘娘灭口。危难之时，李娘娘得到了一位好心宫女的帮助，逃出了皇宫，从此就躲在一处破窑里，隐姓埋名地生活了20年。大公无私的包拯决定为李娘娘沉冤昭雪，就把她带回京城，并设计让宋仁宗与她相见。最后，宋仁宗与李娘娘母子团圆，李娘娘被封为太后。
在宫斗剧流行的今天，让人不得不感叹后宫明争暗斗的阴谋，那么历史上是否真的有狸猫换太子争宠的事情发生呢？
故事中的李娘娘，在《宋史》中确有其人，一般称其为李宸妃。这位李宸妃生于杭州，长得美丽小巧，庄重寡言，刚入宫时做刘德妃的侍女。宋真宗十分宠爱刘德妃，打算立她为后。可是，刘德妃的家族并不显赫，又没有给皇帝生下子嗣，所以大臣们都表示反对。尽管刘德妃最终被立为皇后，成为后宫之主，但她还是为没有子嗣而苦恼。
于是，刘皇后想出了“借腹生子”的办法，她让李宸妃为皇帝侍寝，结果真的怀上了龙子。宋真宗本有五个皇子，但先后夭折。宋真宗本有五个皇子，但先后夭折，这时小皇子诞生，他中年得子非常高兴，还给小皇子取名叫赵受益（即赵祯）。
李宸妃生下皇子不久，刘皇后就派人把孩子夺走。由此看来，刘皇后“借腹生子”应该是得到真宗默许了的，她并没有使用毒辣的手段去用狸猫换太子，而是光明正大地夺为己有。宋真宗很快就立这个小皇子为太子，刘皇后也因为这个孩子的降生地位更加稳固。
13年后，宋真宗去世，赵祯即位，也就是宋仁宗。由于皇帝尚幼，所以由皇太后刘氏临朝辅政。在刘太后的威慑下，谁也不敢冒着杀头的危险再提仁宗生母之事，李宸妃在宫中过着无法与自己亲生儿子相认的痛苦生活。宋仁宗天圣九年，李宸妃在病危中被刘太后晋封为宸妃，第二年便匆匆辞世了。
对于李宸妃，刘太后本想以妃子之礼下葬，但宰相吕夷简进谏说，现在的仁宗尚不清楚自己的生母是李宸妃，这完全是因为太后还在，别人不敢乱说话。倘若太后“千秋万代”之后，就不敢保证没有人向仁宗禀告实情。到时候若仁宗怪罪，牵扯到太后的家人，就谁都不能控制了。所以他建议以对待一品大臣的礼仪来安葬李宸妃，以后即使有人揭穿这件事，仁宗也会念及太后考虑周到，说不出什么来。刘太后认为吕夷简言之有理，就照他的说法办了。大殓那天，李宸妃穿着皇后的衣装，躺在水银棺里，丧礼举行得极为隆重。
明道二年，刘太后病逝，宋仁宗开始亲政。这时，有人告诉仁宗他的生母其实是李宸妃，得知真相的宋仁宗十分悲痛，他觉得自己虽身为天子，却没有对母亲尽孝，最终让母亲含恨而死。他认为造成这一切的始作俑者是刘太后，为了泄愤，他下令禁军包围刘太后娘家的府第，准备灭其九族。这时，宰相吕夷简前来劝说仁宗，他说刘太后虽然有错在先，可后来她还是以皇后之礼厚葬李宸妃，这表明她已有了自悔之心。况且刘太后对皇上有抚育之恩，皇上实在不应该因为一时之恨而忘记这些事情。宋仁宗命李宸妃的弟弟李用和去查看母亲的安葬情况，李用和回报说，李宸妃的身上没有被毒害或虐待的迹象，而且安葬的礼遇很高，身上穿的是皇后的衣装，仁宗这才下令撤回包围刘太后娘家的禁军。李宸妃在去世多年以后被追封为皇后，谥号章懿。对于刘太后，仁宗谥封刘太后为庄献明肃皇后，升太庙供奉。
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