咸豐三年（1853年）元月初二，太平軍在武昌歡度過新年，便棄武昌直取江南。
林鳳祥、李開芳、胡以晃、吉文元等悍將率軍夾岸護衛，天王及眾中樞人員及老幼婦女乘船而行，一時間，帆檣萬艘，旗幟如雲，遮天蔽日，浩蕩東下。
沿途防堵的清軍無不一觸即潰，望風而逃。
太平軍由此順風順水，連下九江、彭澤、小孤山，以及拱衛江寧的重鎮安慶，兵鋒直指鎮江、瓜州。
鎮江、瓜州是南北水運的咽喉所在，咸豐帝嚇得手忙腳亂，連續調兵遣將，派出多股兵力沿途層層阻擊太平軍東下，同時抽調文武大員救援南京。
然而，這一番部署並沒什麼卵用。
正月二十八日，太平軍前鋒李開芳部開抵南京，在城南與清軍展開了激烈的巷戰。
隨著太平軍後續部隊的到來，戰事不斷升級。
二月十日，太平軍在靜海寺附近挖地道設炸藥炸城，炸開了獅子山上方向的城牆，洶湧而入，攻克南京城。
二月二十日，太平軍攻陷南京號稱城中之城滿城，宣佈定都江寧，改稱天京。
消息傳到北京，舉朝譁然。
咸豐皇帝感到一陣陣目眩頭暈。
沒有辦法，他能做的就是趁太平軍未站穩腳跟之際發兵進行全面壓制。
由此，駐防河南的直隸提督陳金綬偕同候補京堂勝保率兵四千趕赴天京對岸的江浦；而向榮在南京城東孝陵衛一帶安營紮寨，組建江南大營，以此圍困天京城。
太平天國方面，自然不肯束手待斃。
東王楊秀清命令羅大綱、吳如孝對天京東面的鎮江要隘發起攻擊；林鳳祥、李開芳、曾立昌率兵攻打揚州；吉文元自天京北渡長江，攻佔六和。
這幾著棋下得又狠又穩，太平軍很快完成了東、北兩面的佈防，在天京站穩了腳跟。
咸豐被這一連串消息所轟擊，倍感心力交瘁。
當然，好消息也不是沒有。
這不，五月一日，曾國藩奏報：湘軍在湘潭大捷中，俘獲了一名太平軍首領，此人“頭戴貼金雙龍大紗帽，身穿黃緞馬褂，下穿紅緞繡龍腿褲，揹負令旗，自稱五軍統領大元帥，口音似廣東人，問其名，堅不吐實，桀驁萬狀”。
在曾國藩看來，戴龍帽、穿龍袍，不是太平天國的第一第二號人物，也應該是太平天國中響噹噹的角色，何況其還自招是“五軍統領大元帥”呢。
但咸豐對此類奏報已不是很有興趣了。
咸豐元年（1851年），塞尚阿獻俘自稱太平天國“天德王”的洪大全，此事曾哄動一時，但對太平天國影響全無，可見洪大全只是一名無足輕重的小嘍羅。
咸豐這次的感覺是對的。
其實，比曾國藩早兩個月，江南軍總兵葉常春就聲稱自己在瓜州江面截獲一艘太平軍大船，捕獲了太平軍將領張開田，並在船上搜獲“黃緞馬褂一件，紅緞繡金龍袍一件。”
但這個張開田和曾國藩所說的“五軍統領大元帥”在太平天國高層里根本就排不上號。
曾國藩等人並不知道，洪秀全《太平天囯·天命詔旨書》：“上到小天堂，凡一概同打江山功勳等臣，大則封丞相檢點指揮將軍侍衛，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝。”即“龍袍角帶”在太平天國根本就不算個事，洪秀全所說的“軍帥”，只是攻陷南京封賞中最小的軍階。
而在接下來的日子裡，咸豐還真源源不斷地收到繳獲“龍袍角帶”的“奏報”。
如接下來的七月二十三日，湘軍在湖南道林磯之役中繳獲“織金團龍黃馬褂2件。”
七月二十七日，湘軍水師與太平天國西征軍水師與在嶽州大戰，擊斃太平天國丞相汪得勝，於其船中搜獲“龍袍四件、黃馬褂三件、黃繡花蟒袍二件”。
八月九日，兩軍再戰嶽州江面，左營彭玉麟奪得一艘五彩畫龍三桅船，“搜得龍袍、龍帽，上繡金字偽銜，鋪陳華麗，金碧熒煌”。
特別有意思的是，清廷間諜之前一直報“丞相朝帽用鳳，師帥朝帽用龍但去一爪”及“偽侯偽丞相繡龍四條，偽檢點素黃袍，偽指揮至偽兩司馬皆素紅袍”。
但在這次作戰中，湘軍繳獲的繡龍帽多頂，其中有一頂“內有十四龍金冠”！
這真是超出了清廷君臣的想象極限。
因為，在他們看來，袍繡五龍已是極限，有四龍便要除一爪為蟒以區分龍。
但洪秀全在《天父聖旨》降旨：“四爪便是妖蛇，丞相亦準用鳳”，即太平天國根本就不可能有四爪龍。現在，根據《金陵雜記》、《癸甲紀事略》、《中興別記》的記載，席寶田後人捐贈予“南京太平天國曆史博物館”的四團龍繡花馬褂，以及後來找到的東王爵八團龍馬褂、翼王二十八龍袍等實物，可考證出太平天囯服制等級中：天王、幼天王、光王、明王龍袍繡龍四十條；東、西二王繡三十六龍；王長兄、王次兄、天王女婿三十四龍；南、幹二王繡三十二龍；翼、英二王繡二十八龍；忠王、贊王、侍王、輔、章、豫、順、護、顧、扶、保、聽、首、榮等各王及列王繡二十四龍；其餘天將、掌率繡二十龍；丞相繡十六龍……一直到最小的監軍、軍帥，都可繡四龍。
古代帝王崇尚九五之尊，《易·乾》也記：“九五，飛龍在天，利見大人”。
所以，帝王的龍袍上繡的是九條五爪金龍。
洪秀全倒好，一上來，龍袍上就繡了四十條，真是氣蓋天下，豪邁千古。
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