建文四年（1402年）六月，谷王朱橞与李景隆打开南京城金川门投降朱棣，南京城失陷。就在此时，宫中火起，建文帝朱允炆不知所终。对于朱棣来说，朱允炆下落不明是让最痛苦的，自己是篡位，这点毋庸置疑。
朱棣称帝后，对于朱允炆的寻找一刻也没有停止，另一面他也要做一些事情来证明自己得位是实属名归。如何进去自己的“负罪感”？为了显示自己是一个孝子，朱棣命人凿石建碑为朱元璋歌功颂德。不做则已，一做就要石破天惊，朱棣要为朱元璋开凿一块重量破纪录的碑刻。
这就是目前位于于南京市江宁区汤山街道西北侧的阳山南坡，有着“天下第一碑”之称的阳山碑材。由于碑刻没有最终完成，因此被称为碑材，这块重达3万吨的大石碑由碑座、碑身和碑额三部分组成。这三部分是分别开采的，查阅资料得到尺寸如下：碑座石材平均高16米、厚30米、宽12.2米；碑身石材平均高52.5米、厚4.1米、宽13米；碑额石材平均高6.5米、厚10米、宽18米。
从近处观看碑材，这三块巨大的碑材除碑额四周均脱离山体外，其余两块均有一端与山体相连，但三块底部两端均留有起支撑作用的材脚与山体相连。
文献记载，阳山碑材开凿于永乐二年十月（1404年11月），停止于永乐三年八月（1405年9月）。如此大的碑刻，为何不到一年时间就被放弃呢？有一种说法是这样的，朱棣本来等着冬天结冰，用泼水结冰的办法使用滚木来运送碑材，可南京冬天很少结冰，结果不了了之。
显然上面这种说法站不住脚，笔者认为朱棣在准备开凿这块石碑的那一刻，就已经知道碑材是无法运送到明孝陵的，但为了显示自己是一个孝子，就命人为朱元璋开凿这块石碑。要知道，朱元璋是把皇位公开交给朱允炆的，更关键的原因是朱棣这样做是为了“面子工程”，要平息老百姓对于自己篡位的议论。
因此，我们可以这样猜测，阳山碑材是朱棣明知不可为而为之，他就是要做给天下人看的。随着天下的安定，碑材已经没有了利用价值了，于是就被丢弃。
参考资料：《阳山碑材是朱棣“作秀”道具？》、《明史》
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