《白毛女》故事的第一個作者是河北作家李滿天。李滿天原名李春芳，筆名林漫，1914年生於甘肅臨洮一個普通農民家庭，1935年在北大中文系讀書期間，參加了一·二九示威遊行的組織工作。1938年奔赴延安，就讀於魯迅藝術學院，是二期文學班的班長。1940年深入敵後，任晉察冀邊區教育科長，兼《晉察冀日報》記者，1942年在平山西部山區採訪時，聽到了有關白毛女的故事。一戶佃農聰明美麗的女兒被地主看上，便借討債為名搶走，強姦後預謀將她害死。女孩在老媽子的幫助下，連夜逃進深山，躲在山腰一個洞裡，後來生下一個女嬰。由於長期見不到陽光，吃不上鹽，頭髮和全身都變白了。直到八路軍來了，才被救出山洞，重新過上人的生活。
李滿天深受這個題材感動，多方蒐集資料，採訪了幾十人，反覆修改，寫成一篇一萬多字的小說《白毛女人》。1944年中秋節，李滿天任應縣縣委宣傳部長時，託到延安的交通員將手稿交給周揚。周揚看後愛不釋手，認為這個故事既富有宣傳作用，又有新舊社會對比的深刻教育意義，很適合改寫為歌劇，為黨的“七大”獻禮。便把它交給魯藝音樂系主任張庚，加緊投入改編。一稿由詩人邵子南執筆，彩排幾場，大家認為詩的風格較重，不適宜舞臺演出。二稿由賀敬之、丁毅執筆，年僅二十歲的賀敬之，自身有過財主逼債、父親去世、弟弟夭折的痛苦經歷，奮筆疾書，苦戰八天完成了劇本。張魯用河北民歌《小白菜》為基調，寫出了“北風吹”。女主角由唐縣人王昆扮演，黃世仁由寧晉縣人陳強扮演，都是河北人。
1945年4月28日晚上，在延安中央黨校禮堂首演。毛澤東、朱德、劉少奇、周恩來和“七大”代表、社會名流共一千多人觀看演出，臺下反應熱烈掌聲如潮，中共中央機關報連連發表讚揚文章。同時大家對劇情也提出意見，第二天中共中央辦公廳派人傳達了劉少奇的意見，黃世仁罪惡極大應該槍斃，不槍斃不足以平民憤。“七大”代表晉察冀公安局長李波說:“我給出佈告。”
此後，《白毛女》歌劇迅速在解放區流傳開來，“北風吹”掀起一個農民翻身解放的風暴，鼓舞了億萬群眾和革命戰士，對中國革命勝利起到了積極的作用。
1947年中共中央工委從陝北向華北轉移時，劉少奇請示毛澤東到哪裡去？毛主席微笑著說：“你們到白毛女的故鄉去吧。”劉少奇一行來到晉察冀邊區所在地阜平縣城南莊，問聶榮臻司令員：白毛女的故鄉在哪裡？聶司令員說：白毛女的傳說出在平山，那裡是個好地方，別看喜兒一家窮得過不去，那一帶倒是個富饒的地方，是我們晉察冀的“烏克蘭”。中央工委到西柏坡後，劉少奇又問朱德的秘書潘開文，白毛女的故事，沒說出在哪個村子吧？潘開文說:沒有，聽說在西柏坡西南不遠的山裡。1948年3月23日，毛澤東率中央機關和解放軍總部東渡黃河，毛澤東再次向身邊的工作人員說：我們就要到白毛女的故鄉去了！
1949年5月北平解放後，中共中央責成電影局東北電影製片廠，將歌劇《白毛女》改編成電影，編導水華，王濱特意邀請平山籍作家楊潤身加盟。楊潤身農民出身，對當地階級關係，風俗民情十分熟悉，使作品增加了地方特色和生活氣息。1951年中秋節，電影《白毛女》在全國25個大城市，155家電影院同時上演，一天觀眾竟達478000人之多。1952年在西方國家上演，幾天內票價漲了24倍。
李滿天是白毛女故事的第一個作者，對此周揚念念不忘。1952年在一次會議上說，歌劇《白毛女》是根據林漫（李滿天）提供的故事情節改寫的。1962年在大連召開農村題材小說座談會，周揚當眾把李滿天介紹給大家，說他是白毛女故事的寫作者，現在很多人不知道這個事情，你們要記住，不能忘了。
新中國成立後，李滿天曆任湖北省文化局副局長、河北省文聯副主席、作協河北分會主席、中共十二大代表。1983年率中國作協代表團出訪敘利亞、突尼斯等國。1990年去世。著有小說《水向東流》，有《李滿天短篇小說選》。
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