田蚡是漢景帝皇后王娡的同母弟弟，出生在長陵，相貌醜陋，但巧於言辭。竇嬰顯赫的時候，田蚡還只是一個不起眼的小郎官，每當魏其侯要舉行比較大的宴會，會邀請很多人來，其中也包括田蚡。畢竟田蚡的官再怎麼小，名義上來說他都是漢武帝的舅舅，還是要給幾分面子的。

田蚡官職小，不敢輕易得罪人，就算參加了魏其侯的宴會，其舉止行為也十分諂媚，陪侍宴飲，跪拜起立像竇嬰的子孫輩一樣。

等到漢景帝的晚年，田蚡受到寵信，也顯貴起來，做了太中大夫。田蚡學習過《盤盂》之類的書籍，能言善辯，很多人都誇王娡有個好弟弟，王娡臉上光彩，也對這個同母異父的弟弟好感倍增。

景帝后三年（前141年），漢景帝駕崩，太子劉徹繼位，田蚡隨後就被封為武安侯。劉徹登基為帝，但是執政的卻是王太后。王太后打算提拔自己的孃家人，口才出眾的田蚡自然就進入了王太后的視線。王太后稱制，所採用的治國之策皆出自於田蚡養的門客。

田蚡受封武安侯，身份一下子顯貴起來，但是他還不滿意，他想要的是丞相的位置。最初，顯赫的外戚當屬魏其侯竇嬰，此人是竇太后的侄子。田蚡就是搞垮了竇嬰，才飛黃騰達起來的。

正因如此，他才格外看重自己所養的那些門客，對待他們十分謙卑。為了培養自己的勢力，他還推薦閒居在家的名士出來做官，讓他們顯貴，想以此來壓倒竇嬰等將相的勢力。建元元年（前140年），丞相衛綰病重被免職，朝中緊鑼密鼓的尋找下一位丞相的人選。

田蚡的門客籍福勸田蚡說：“魏其侯顯貴已經很久了，天下有才能的人一向歸附他。現在您剛剛發跡，不能和魏其侯相比，就是皇上任命您做丞相，也一定要讓給魏其侯。魏其侯當丞相，您一定會當太尉。太尉和丞相的尊貴地位是相等的，您還有讓相位給賢者的好名聲”。田蚡於是就委婉地告訴王太后暗示漢武帝，於是漢武帝便任命竇嬰當丞相，田蚡當太尉。

田蚡這招雖然出其不意，不過的確是一個好辦法，讓所有人都相信了他對丞相一職是沒有想法的，將來他把竇嬰給逼下臺，相信也不會有人懷疑到他頭上來的。

籍福去向竇嬰道賀，提醒他說：“您的天性是喜歡好人憎恨壞人。當今好人稱讚您，所以您當了丞相，然而您也憎恨壞人，壞人相當多，他們也會毀謗您的。如果您能並容好人和壞人，那麼您丞相的職位就可以保持長久；如果不能夠這樣的話，馬上就會受到毀謗而離職。”竇嬰沒有聽從籍福的勸告。

之後，竇嬰被廢，田蚡當上了丞相，他手底下本就門客眾多，有權有勢的田蚡又推薦了很多人當官，而且還都是要職，這樣一來，皇權竟然漸漸被他架空了。那時，田蚡入朝廷奏事，往往一坐就是大半天，他所說的話漢武帝都聽，他所推薦的人有的從閒居一下子提撥到二千石級，把漢武帝的權力轉移到自己手上。漢武帝於是說：“你要任命的官吏已經任命完了沒有？朕也想任命幾個官呢。”

田蚡曾經要求把考工官署的地盤劃給自己擴建住宅，漢武帝生氣地說：“你何不把武器庫也取走！”從這以後田蚡才收斂一些。

元狩元年（前122年），淮南王劉安謀反的事被發覺，漢武帝追查此事。劉安此前來朝，田蚡但任太尉，當時到霸上來迎接淮南王說：“皇上沒有太子，大王最賢明，又是高祖的孫子，一旦皇上去世，不是大王繼承皇位，還應該是誰呢！”劉安十分歡喜，送給田蚡許多金銀財物。漢武帝聽聞此節說：“假使武安侯還活著的話，該滅族了。”

這時，田蚡已經死去8年。就在竇嬰死後次年即元光五年（前130年）春天，田蚡病倒，病中喃喃口呼謝罪，家人請來能視陰陽鬼事之人，被告知是魏其侯竇嬰和灌夫的鬼魂守住田蚡，鞭笞索命。群醫束手，只能眼睜睜看著田蚡驚懼而死。

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