神話傳說中，天上有十個太陽，燒得草木，莊稼枯焦，后羿為了救百姓，一連射下九個太陽，從此地上氣候適宜，萬物得以生長。民間因而奉他為“箭神”。射日事蹟雖存在神話中，真人卻存在於歷史之中。
后羿，又稱“夷羿”、“羿”，，夏朝東夷族有窮氏首領（今山東德州人），生於今山東省德州市。夏朝初年，二代君王太康耽於遊樂田獵，不理政事，國力日漸衰弱。東夷族有窮氏一族卻在首領后羿的帶領下發展壯大，史載后羿箭法彈無虛發，是當時的箭神，眼見夏朝統治力量日益衰弱，后羿頓有代夏自立的念頭。趁著太康外出獵后羿親自帶兵守住洛水北岸，待太康歸來趁機驅逐太康，取得政權。
公元前2145年，后羿罷黜夏朝君主相，奪了夏國的後位，為夏國第六任君主。登上王位後的后羿志得意滿，將政事全部託付給自己的徒弟寒浞，重走太康的老路，開始作威作福，終日不理朝政，四處打獵。
后羿執政晚年，乘坐馬車外出巡遊，在野外看見了一個姑娘。得知她是一位諸侯的女兒，名叫純狐，便強行把她招入宮中，納為少妃。純狐對此婚姻十分不滿，暗中勾結寒浞，兩者密謀殺害后羿，奪取王位。於是利用手中權寒浞逐步將朝中全部更換為自己的親信，未料到事情敗落，后羿盛怒之下欲殺死寒浞，反而被寒浞把他殺死在。寒浞隨即升殿宣佈了后羿的罪狀，然後自立為王，改國號為寒。
史書上說寒浞即位後，曾殘酷地屠殺有窮氏族人。他吩咐手下人將后羿的屍體剁成肉泥，加入劇毒的藥物烹製成肉餅，然後送給后羿的族人吃，吃下的便被毒死，不吃的便讓士兵用亂刀砍死。
當然最後后羿的這位徒弟寒浞也沒落得個好下場，史載，少康滅寒復國，寒浞自殺未遂，被綁住拖到伯靡面前。伯靡歷數寒浞各項罪狀，將他的肉一片一片割下，凌遲至死。少康命人將豷剁成肉醬。
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