1898年戊戌变法失败后，谭嗣同等维新人士遭到清廷的杀害，成为帝后党争的牺牲品。光绪皇帝本人也因袁世凯的出卖，被慈禧太后囚禁于瀛台。次年，慈禧太后打算立端郡王载漪的儿子溥儁为大阿哥，计划废除光绪帝，改立溥儁为帝。
当载漪知道慈禧打算立溥儁为帝时，高兴万分。可谁知驻京的外国公使们一致反对慈禧的计划，并告知清政府，新皇帝不会获得外国的承认。因为列强们希望清朝能够按照西方的意识形态继续革新，而慈禧的废旧立新是为了回到闭关锁国的老路上来，这是西方列强们不愿意看到的。
在大清国，慈禧太后可以说一不二，但在洋人面前还是心存忌惮。皇帝废立之事本属于清朝内政，却不能不看洋人的脸色。既然外国反对另立新君，慈禧太后也只好作罢。端郡王载漪由此对洋人怀恨在心。19世纪末，西方列强掀起了瓜分中国的热潮，民族危机空前深化，民间反抗列强入侵的斗争持续不断，致使义和团运动在直隶京津地区迅猛发展。
义和团打着“扶清灭洋”的口号，在各地焚烧教会，杀害外国传教士及教众，毁坏铁路和输电设施，并攻入天津租界。以英法美为首的八国联军，将海军舰队开进渤海湾，准备从大沽口登陆，然后直接派兵镇压义和团。
八国联军的坚船利炮令清政府感到胆战心惊，而国内不断壮大的义和团运动，也令满清统治者感到坐立不安。这内外两股强大的势力，都有可能给虚弱的清王朝带来致命一击。如何化解这两股力量呢？朝廷大臣分成了议和派和强硬派。
八国联军士兵
兵部尚书和户部尚书都主张剿灭义和团，以此对洋人示好，换取议和；而端郡王载漪和庄亲王载勋则力主借义和团势力对西方列强宣战。当然载漪的主张暗藏着政治目的，赶走了洋人好让自己儿子当皇帝。慈禧太后最初对这两派意见举棋不定。
载漪在慈禧太后面前极力夸大义和团刀枪不入，不惧洋人枪炮，并将义和团武师引至慈禧太后面前，演示了一通硬气功，使慈禧太后开始相信义和团能够战胜洋人，于是采纳了载漪的开战主张，并任命载漪总览总理衙门大权，同时令载漪、奕劻负责军事事务。
在慈禧太后的授权下，载漪身兼军政外交大权。清朝政府对义和团的态度由“剿”变为“抚”，并敞开京城九门，放外地义和团成员进京勤皇，义和团入京人数一度达到十几万人。八国联军也加紧了对大沽口的进攻力度，1900年5月，大沽口炮台沦陷，八国联军部队登陆天津。
听闻八国联军登陆天津，朝中人心开始紧张起来，为了稳住慈禧太后继续支持自己的主张，载漪授意军机章京伪造了一份八国联军给清朝政府的外交照会文件，共提出四条要求：
1、指明一地由光绪皇帝居住；
2、代替清政府征收全国钱粮税赋；
3、代替清朝政府掌管全国军队兵马；
4、慈禧太后还政于光绪皇帝。
载漪知道这四条中的任何一条，慈禧太后都绝无可能答应，目的就是断绝慈禧太后议和的念头。然后派人将这份文件送到荣禄手中，荣禄又进呈给慈禧太后。慈禧看后勃然大怒，立即召集文武大臣召开御前会议，决定继续招抚义和团抗击八国联军入侵，同时将之前主张剿灭义和团的兵部尚书和户部尚书斩首，以示决心。
6月20日，清军神机营章京恩海，将外出的德国驻华公使冯•克林德打死，由此点燃了八国联军攻占北京的导火索。6月21日，慈禧太后授意下，以光绪皇帝的名义发布了对西方列强的宣战诏书。诏书中写道：“朕今涕泣以告先庙，慷慨以示师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张鞑伐，一决雌雄。”
接着，清朝军队开始进攻外国使馆。虽然慈禧太后向各国宣战是受到载漪伪造照会文件的蒙蔽，但慈禧并未打算倾尽国力对抗洋人，在她的心中，正谋划着一盘更大的棋，就连载漪也不过是她棋盘上的一颗棋子而已。能在后宫争斗中生存下来并站稳脚跟的女人都非等闲之辈，何况执掌清朝48年的慈禧太后。
慈禧太后对于义和团的招抚仅是一时权宜之计，真实目的在于安抚义和团防止发生暴乱，发布宣战诏书正好给了群情激奋的义和团一个情绪宣泄口，将这股强大的情绪引导至八国联军身上。义和团犹如一股强大的洪流，硬堵是堵不住的，只有引导并加以利用才是王道。而义和团接受招抚的同时，则维护了清朝政府作为国之主体的合法性。
如果义和团获胜，八国联军将被赶出北京，同时给予列强们强大的震慑，使其不敢轻易再进犯，而义和团也会受到削弱，这时清军再出面绞杀义和团就显得容易的多。而如果八国联军获胜，则可借外国之手剿灭拳匪，然后把责任推卸到妄图夺取皇权的载漪等人身上，装出一副无辜的姿态，再请求与列强议和也不迟。
事实上，在清军进攻外国使馆的过程中，慈禧太后始终都留了很大的余地。为了防止失控，并未让义和团参与进攻，而是令可控的清军进行围攻。清军中最精锐的当属袁世凯麾下的武卫右军，全部装备德国步枪，不过武卫右军在开战前却被调走，进攻主力换成了董祥福的甘军，甘军装备极端落后，李鸿章得知由甘军来攻打使馆，于是告诉旁人：“使馆无恙矣”。
这种安排，说明慈禧太后只是做出个样子而已，并不想真的和洋人撕破脸皮，而荣禄和奕劻对于慈禧太后的心计心领神会，多数时间内都是围而不攻，或者往天上开炮放枪，营造声势，甚至偷偷给使馆内运送蔬菜瓜果和粮食。
这场闹剧最终以八国联军攻占北京，慈禧太后出逃，后来签订议和条约割地赔款。而八国内部也是矛盾重重，并且让清政府作为殖民统治下的傀儡政府，更加符合西方列强的利益，因此慈禧能够继续成为最高统治者。至1912年清朝被彻底推翻，国诈又延续了十二年。
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