一部法國散文發展史，就是法國文明和思想發展的歷史。
群星燦爛的法蘭西文學天空,拉伯雷、蒙田、巴爾扎克、雨果、左拉、莫泊桑、羅曼·羅蘭、羅蘭·巴爾特等等，作品閃耀思想和藝術的光輝，是人類文明歷史的共同財富。
其中，法國散文是世界散文寶庫中最重要的組成部分之一。
法國文藝復興時期油畫
周作人認為："散文小品是文藝的少子,年紀頂小的老頭兒子,體現著文學發達的極致"。
散文是一種最個人化的文體。它以人類生活和自然現象作描寫的基礎,語言平易，最容易走近讀者，是文學自由品格的極致表現。
01 蒙田：法國隨筆的巨人
恩格斯將文藝復興評論為："一個需要巨人且產生了巨人的時代。"
蒙田就是文藝復興中的一個巨人。他的《隨筆集》不僅開創了法國隨筆小品，還成了歐洲近代散文的源頭，對全世界的散文發展都產生了影響。
蒙田
蒙田1533年出生於法國波爾多的一個出生於名門望族，從小受到良好的教育。人到中年，厭惡官場世俗，放棄了自己體面且高新的律師職業，歸隱鄉野。這一去就是九年，一直埋頭讀書寫作。
這九年裡，他先後出版了三卷《隨筆集》，這套書以博學、犀利著稱。書中從懷疑論的思想出發，夾敘夾議，生動有趣，開創了近代散文的多條源頭。
蒙田從人文主義的立場出發,懷疑現有秩序,確立了人的高貴地位。
蒙田認為："在一切形式中，最美的是人的形式"，並且主張"每個人自己創造自己的命運"，醒目地體現了散文領域個人意識的覺醒。
蒙田在他《隨筆集》的序言中說:
"讀者,這是一部忠實的作品。開頭就預告你，作者的宗旨完全是私家的:並沒有為你打算,或為自己出名。……我希望表現我原有的、啟然的、日常的面目,不要帶一點做作,因為我是描寫我自己。我的短處可以全盤托出，我的真相,在社會儀尚所允許的範圍內，可以赤裸裸地畢露出來。"
"我通過普遍的自我同世界溝通"。
蒙田從最平凡的、最瑣碎的事物的描寫入手，取材大都是他的日常生活和生平感想，但是透過現象暗示人生與生活的本質道理。
蒙田對自己的文字十分忠誠，坦蕩地袒露他的心靈和感情世界。他的隨筆散文裡是他的心靈天性和他感悟到的社會人生。
02 法國散文史的開創者與推動者
作為法國散文史上的鉅子,蒙田的意義是廣大深遠的。
在蒙田之後幾百年的法國散文史中，都有蒙田作品的悠長的迴響。但蒙田對於法國散文的意義和重要性，不但在於蒙田是其源頭，更在於他對這條河流的助力。
在散文這一古老的形式上，個人自由意識的表現，是法國散文以及法國思想的典型體現。
但是文藝復興時期以前的法國散文，與歐洲許多國家的散文一樣，大多流於記事，大多未超出為國王和貴族樹碑立傳的題材範圍，既無多少自覺個人意識的滲透，也很難真實反映人民的歷史面貌。但在席捲歐洲大陸的文藝復興思潮的影響下，法國散文一改古板的歷史面目，成了法國文學中最英勇、最有活力的體裁。隨筆、回憶錄、政論文學、諷刺散文等文學體裁也一起發展。
蒙田在當時的環境中，將個人作為根本，將生活作為對個人心靈意識的解讀，把意識的運用作為散文的最高原則，通過充分的自覺來獲得真正的自由。
散文是一種自由思想著的人格表現的文體。這是散文的本體精神,是散文的內核和靈魂，為個人意識的敞開生長提供了最廣闊的空間。
後來的法國文學界和思想界，很多人都繼承了蒙田對個人、個體的關注與重視。
17世紀的帕斯卡爾繼承了蒙田等散文領域中"人性學家"的思想傳統,在《思想錄》中提出了"人是一根會思想的蘆葦"的著名論點，對人的侷限性和思想的超越性提出了更深刻、更辯證的見解。
18世紀的布封,用人性論的眼光，將動物擬人化，直接影響了達爾文進化論思想的形成。布封對整個自然界作了唯物主義的描述和解釋，有力地推動了散文技巧的發展，對獅、虎、熊、馬、狼、狗、狐狸等動物的描寫,至今具有經典意義。
散文能夠深入一切題材，又始終呈現著心靈的廣大宇宙，對生存保持一種既包容而又挑戰的姿態。
蒙田在寫作散文時，不斷的創新和豐富本國的散文傳統，把寫作變成一種自由與解放的實踐活動，真正實現感受、語言和形式的解放。
法國近代以來的散文家都是個人自身意識的品味家，追求的是個人感受和意識的自由表達。他們重視自我的體察，重視意識與語言形式的互相尋找，重視意識對現實的補償和超越。
蒙田從懷疑出發，以隨筆散文的形式，表現出強烈的自傳色彩。這與德國、俄國等文學的高度道德嚴肅性的傳統相去甚遠，也與英國、美國的幽默、抒情的傳統有很大區別。
散文是自由思想著的人格。對於個人獨特性的追求，展現了法國散文獨特的美學建構。
至於之後的許多人，如盧梭並不以自譴自責會損害自己的高貴，波德萊爾不過是依據"應和"的藝術觀把個人投射到"對應物"中，瓦雷裡的作品具有非個人化的特點，但骨子裡卻體現著對超脫世俗自我的專注等等，即使有人是為了美學的目的追求非個人化的表達，也仍然是自我意識運用的一種現代形式。
近代法國散文可以說是世界散文的典範，不論是語言或思想，都是里程碑的典範。法國散文形成了自己心靈生命化的傳統，既狂放不羈又機智優雅，既意味深長又有極豐富的感性，充滿著智慧和歡樂。
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