历史上，从妻沦为妾的女人数不胜数，基本上是丈夫始乱终弃或者妻子自己犯了七出之罪，但沦为妾后，还能重新登上正位并做了皇后的，可谓凤毛麟角了。阴丽华就是这“凤毛麟角”之一。而造就阴丽华这不平凡经历的，则是开创东汉王朝的“铜马帝”刘秀。
阴丽华出生的阴氏家族，是当时南阳郡新野的一个豪门大户。作为春秋名相管仲后人的阴家，真正的富甲一方，不仅有七百多顷土地，还拥有众多的车马和奴仆，其家势之大，可和当时分封的诸侯王比肩。在战乱的年代，仍有如此家世背景，本身就惹人注目，何况阴丽华又生得美貌，性格温婉，因此，自小便广受关注追逐。出身没落皇族的刘秀就是其中一个，因为他的一句话，阴丽华的美名甚至传到了长安。
刘秀的姐夫邓晨和阴氏有亲戚关系，正是因于这层机缘，刘秀才得以结识阴家。阴丽华过人的美貌和温情让刘秀惊为天人，一见倾心。因此之后在长安求学的时候，刘秀看到执金吾率军出行的盛大场面，颇为震撼，不禁脱口感叹“做官当为执金吾，娶妻当得阴丽华！”让一旁的其他学子印象深刻。随着刘秀领兵起义，到坐上皇位，当日的这句感叹愈加传得广泛，阴丽华自此不但走进了更多人的视线，作为刘秀妻子的她还随之被载入了史册。
被载入史册的阴丽华，有其幸也有其不幸。在众多的求娶者当中，阴家和阴丽华偏偏选了不但落魄而且正自身难保的刘秀，这份眼光和魄力不可谓是下的大赌注。当时刘秀的大哥刘縯刚被更始帝斩杀，刘秀为了取得更始帝的信任，不但不接触大哥留下的部属，且连丧也不服，每日正常饮食言笑，甚至当什么也没发生过一般，亲自去新野求娶阴家小姐阴丽华为妻。
把阴丽华迎娶进门后仅仅三个月，依旧心怀疑虑的更始帝便把刘秀指派到洛阳，不久又命其北渡黄河，只让其带着一根代表更始政权的节仗去振慰河北州郡。单枪匹马的刘秀，在各种势力盘扎的河北，几度被追杀险些丧命。在历经一番磨难之后，刘秀凭自己不凡的能力终于拿下河北数县，得以立足。为了巩固和扩大对河北州郡的控制，刘秀以联姻为手段和占据重要地理位置的真定王刘扬达成政治联盟，大张旗鼓迎娶了刘扬的外甥女郭圣通，自此，阴丽华和刘秀以及郭圣通三人之间的关系和位置开始了戏剧般的转变。
拥有了真定王十万大军支持的刘秀，自此开始了他如开外挂般的人生辉煌期。刘秀率军消灭王郎政权之后，越来越多的地方军加入他的队伍，尤其是收编了以大量河北农民军组成的铜马军，刘秀的军力更是增至数十万。此后，刘秀带军继续转战河北各地，积累了“跨州据土，带甲百万”的实力，便于更始三年在河北称帝。
刘秀称帝后不久，一直随其在河北各地征战的郭圣通生下了刘秀的第一个皇子。同年被接回来的阴丽华，和郭圣通一起被封为贵人。随着新朝大局稳定，立后被提上日程，刘秀辗转于两位妻子之间，迟迟难以下决定。阴丽华是第一位结发妻子，在危难之时仍愿意下嫁，而且还是自己年少便倾慕之人；可郭圣通与其背后的真定王室，在刘秀建国中的作用不可忽视，而且还诞下了第一位皇子，在新朝群臣中的影响，远远大于阴丽华。
新婚三个月便和丈夫刘秀分离的阴丽华，重逢后，丈夫不但成了皇帝，而且身边还站着其他女人和他们的孩子，这样的局面，论谁心里都是免不了的辛酸，尤其对手的背后还拥有着自己不能比的势力。争与不争，都改变不了事实，但在保证自己和家族长远地位的选择上，明显阴丽华和阴家更胜一筹。
在真定王刘扬按捺不住想起兵谋反的时候，阴丽华和阴家选择了一个字“忍”，主动推却刘秀的封后和封爵。几番交涉后，刘秀见阴丽华坚决不愿接受后位，便顺应大势封了郭圣通为皇后，其子刘疆为太子。阴丽华和阴家的及时退让使刘秀颇感于心，不但给阴家封侯，对阴丽华的恩宠也更甚于前。
不看表面地位，其实从立后之初，郭圣通和郭家就输了。阴丽华作为一个贵人，不但其母家封赏远远大于规制，她受到的恩宠更是不同寻常。刘秀不但给阴丽华等同列侯的俸禄，还给她生的儿子取名刘阳，阳乃新朝国运所系赤色，用这个字取名，意义可见一斑。可以说，除了皇后之名，阴丽华这十几年的贵人所享受的恩泽早已和皇后无异。
在阴丽华的母弟被盗贼杀害后，刘秀为了安慰阴丽华，更是下了一份形同罪己诏的安抚诏书。在诏书中，刘秀不但偏重强调自己和阴丽华的患难之情，还说阴丽华有“母仪之美”，并直白地昭告天下，正是因为阴丽华的坚决推辞，郭圣通才能当上皇后。此诏一出，在朝廷内外引起轩然大波，也使郭后及其背后的势力极其不安。
建武十七年，郭后被废，阴丽华成为新的皇后，太子刘疆从嫡长子变成庶长子，两年后被废为东海王，而刘阳则成了新太子。随着之后刘阳的登基，阴丽华又成了太后，阴氏一家更是一门五侯，从一个地方富户一跃成为东汉著名的政治家族。
阴丽华及阴家拥有的一切，都是刘秀这个皇帝一手给予的，能如此受宠和重用，其中阴丽华貌美是缘由，但阴家和阴丽华的长局眼光和立后之时的隐忍和退让，深得刘秀心思，更是主要原因。倘若当初选择退让的是郭圣通，历史又会如何，这就不得而知了。
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