雷鋒網按：成立 4 年融資 8 億美元，覆盤自動駕駛新創公司 Zoox 的神奇成長史——估值 32 億美元的自動駕駛公司原來有這樣的幕後故事。
從某種角度來說，自動駕駛出租車已經來了。
它的“靈魂”正深藏在舊金山一座辦公樓的一間純白色房間裡，而房間裡則有一個巨大的木箱子，上面寫著“Zoox”，還掛著一把堅固的大鎖。
想知道里面有什麼嗎？掏 1 億美元就能拿到鑰匙一探究竟。
Zoox 還真沒“哄抬物價”，已經有人掏錢打開了木箱子。
打開箱子後，他們看到的是一個黑色的，長得像車的機器人，從體型和形狀來看，則更像一臺 Mini Cooper。更準確的說，是將兩臺 Mini Cooper 的車尾焊接在一起造出的奇怪產品。不過，只有外觀奇怪可不算怪，這輛車裡面也不尋常，它不但取消了方向盤，連中控臺都拆掉了。車廂裡完全是開闊空間，擺著兩個相對的長椅。
在一大批自動駕駛新創公司中，Zoox 恐怕是最為大膽的，它的產品一旦做出來，要麼會技驚四座，要麼就得遺臭萬年。好在，Zoox 畫的這個大餅有人買單。
*Zoox 創始人 Tim Kentley-Klay（左）、Jesse Levinson （右）
Zoox 創始人 Tim Kentley-Klay 和 Jesse Levinson 表示，其它忙活著造自動駕駛汽車的公司其實都走錯路了。與其他廠商給現有車型武裝各種傳感器和智能軟件不同，Zoox 一切都要從零開始。
在動力上，Zoox 選擇了純電動車型。有趣的是，這輛車沒有所謂的車頭車尾，它可以雙向行駛，進出停車場非常方便。與行人“交流“時，它則會發出“嗶嗶聲”提醒。而接送乘客時，車窗上的屏幕則會顯示問候語。
如果 Zoox 創始人沒有誇大其詞，那麼這款車可能會成為路上最安全的車型，因為它一改傳統的車輛安全設計，在車輛發生事故時會用“保護繭”將成員緊緊包裹住。當然，Zoox 未來也想經營自己的自動駕駛打車服務。
說起 Zoox 時，兩位創始人都信心滿滿，認為 Zoox 前景不可限量，因為這個世界最終需要的還是擁有完美設計的自動駕駛汽車，現在還在費力改裝老車型不是自找苦吃嗎？
“我們是一家要單挑全世界大公司的新創公司。”Kentley-Klay 說道。“不過我們堅信自己走了對的路，創造力和精緻的技術將贏得全世界。”除此之外，Zoox 還想深刻的轉變城市人居住、呼吸和工作的方式。
另一位創始人 Jesse Levinson 背景可不一般，他的父親 Arthur 不但是 Genentech 公司（基因泰克）的老闆，還是蘋果董事會主席之一——當年可是點撥過喬布斯的人，我們甚至可以說 Jesse 出身於“硅谷皇族”（Silicon Valley royalty）。
7月初，Zoox 獲得 Grok Ventures 領投的 5 億美元融資。創業以來，這家新創公司的累計融資額已達 8 億美元，估值更是一路躥升至 32 億美元。
俗話說：手裡有錢，心中不慌。未來 Zoox 可以潛心研發，以便實現自己 2020 年部署自動駕駛汽車的計劃。Kentley-Klay 也承認，“這是一場豪賭。”不過他依然堅信，如果自己賭贏了，包括 Waymo、通用、特斯拉、蘋果和戴姆勒等公司在內的巨頭們都會被 Zoox 挑落馬下。
Kentley-Klay 現年 43 歲，這位來自澳洲的漢子有一副橄欖球員的好體魄，不過他卻喜歡惡作劇，而且從祖上開始就有愛冒險的基因。他的曾祖母就是澳大利亞第一個拿到駕照的女性，他的祖母則是澳大利亞第二個拿到飛行執照的女性。在這兩位偉大女性的教育下，Kentley-Klay 的父親 Peter 也成長為悉尼-倫敦耐久飛行大賽的選手。
年輕時的 Kentley-Klay 是個“修補匠”，在墨爾本長大的他曾試圖用洗衣機和剪草機的零部件打造自己的太空船。他還做過一輛玻璃纖維的鯨魚賽車參加木箱型玩具車比賽（soapbox derby）。20 多歲時，他買了一輛報廢的 1958 款路虎並將它改裝成了衝浪板托架。到現在，這輛車依然是他的驕傲。
通訊設計專業畢業後，Kentley-Klay 進了廣告行業，摸爬滾打多年後成了業界知名的動畫和視頻製作人。他的客戶有 Visa、麥當勞和本田等。與此同時，他的營銷技能也隨著設計功力迅速提升。
2012 年時，Kentley-Klay 偶然在一篇博文中發現了谷歌的秘密——自動駕駛汽車，在當時搞這個項目的恐怕谷歌是獨此一家。設計出身的他對谷歌這種醜陋的設計嗤之以鼻，把傳感器架在其他廠商的車上後，這輛車簡直成了機器標本。於是，他開始設計概念車並研究起了人工智能，最後 Kentley-Klay 用科技幻想家的口氣寫了一篇公開宣言。當然，他也沒忘了自己的老本行，用視頻描繪了充斥著自動駕駛出租車的未來城市。完成了前期工作後，他宣佈自己要離開澳大利亞，到美國去實現自己的自動駕駛夢了。
經過一番曲折的探索，Kentley-Klay 終於與自動駕駛行業的一些資深從業人士有了聯繫。不過最初他告訴這些人，自己是想為崛起中的自動駕駛汽車做一個紀錄片。事實上，Kentley-Klay 是想借機挖掘更多信息並摸清潛在的合作伙伴。
製作“紀錄片“的過程中，他首先採訪了 Sterling Anderson（特斯拉 Autopilot 之父，後離職成為 Aurora 聯合創始人），當時 Anderson 還是麻省理工的機器人研究專家。“我利用了最古老的小伎倆，即人的虛榮心。”Kentley-Klay 說道。“當時我扛著佳能相機和麥克風出現在麻省理工，在草地上採訪了他兩個多小時。”
*Kentley-Klay（左） 與 Anthony Levandowski（右）
後來，他還在加州採訪到了 Anthony Levandowski，當時後者還在谷歌領導自動駕駛項目。兩人相談甚歡，Levandowski 甚至還邀請 Kentley-Klay 在 2013 年的 Googleplex 大會上做了演講。在演講中，Kentley-Klay 表示，自己將會成為第一個將自動駕駛帶給全世界的人。
雖然谷歌團隊的理念與 Kentley-Klay 有所不同（Kentley-Klay 從一開始就堅持要從零開始研發新型汽車），但谷歌還是對 Kentley-Klay 的大膽留下了深刻的印象，你這甚至給了這個古怪的澳大利亞人一份 Offer，要知道 Kentley-Klay 可是對技術一竅不通。“他絕對是個能人，我們團隊也想有個頭腦清醒且能提出反對意見的人。”Levandowski 說道。
有趣的是，Kentley-Klay 當時居然拒了這份工作，因為他覺得谷歌還是不夠激進。
完成了這趟紀錄片之旅後，Kentley-Klay 回到澳大利亞。幾個月過去後，谷歌和其他公司開始不再回復他的郵件，這時 Kentley-Klay 覺得自己犯了大錯。巨大的壓力下，他甚至去看了精神科醫生。
2014 年 4 月，他終於重返美國並在 Levandowski 家門口等了一整晚。在談話中，Levandowski 提到了一位谷歌求而不得的賢才，他就是名為 Jesse Levinson 的斯坦福畢業生。
現年 35 歲的 Levinson 和自己的創業夥伴 Kentley-Klay 完全是兩類人。他身材瘦小且惜字如金。不過，他的能力絕對配得上自己顯赫的家室。
在斯坦福時，Levinson 成了 Sebastian Thrun 的門徒，而這位大牛曾是谷歌自動駕駛項目的掌門人。Thrun 對 Levinson 評價相當高，稱他是自己最聰明的學生之一。
在斯坦福時，Levinson 就發明了新的自動駕駛車在傳感器校準方法。此前，為了調整成像系統，工程師通常需要舉著滿是黑白格的廣告牌和目標模式當基線。
此前，一旦傳感器出了問題，想要重新配置相當困難，不過 Levinson 寫了個軟件就解決了這個問題，工程師可以利用駕駛中的實際反饋替代測試模式來配置傳感器了。“車輛自己就能判斷傳感器的狀態，精度還相當之高（精確到 2 毫米和 1/100 度）。”Levinson 解釋道。
從 Levandowski 那獲知 Levinson 的消息後，Kentley-Klay 還真找到並說服了這位天才。兩位合作伙伴要將 Kentley-Klay 推銷員的想象力和設計能力與 Levinson 工程師的技術敏銳度相結合。同時，這兩位都是喜歡打破常規的人，他們誓要造出自己智慧的結晶。“我也看不出谷歌的最終目標。”Levinson 說道。“曾幾何時，我也需要催促自己才能從事一些一眼望不到頭的工作。”
其實一開始 Levinson 並沒有買這位澳洲壯漢的帳，他甚至找了私人偵探專門對 Kentley-Klay 做了背景調查。“他肯定不是個瘋子，但我又不知道他的底細，在自動駕駛行業裡他的背景實在是不同尋常。”真正讓 Levinson 改變想法的其實是兩張超速罰單，Kentley-Klay 居然稀裡糊塗的通過了測試。
2014 年 7 月 29 日，Zoox 正式宣告成立。
硅谷的正中央坐落著 SLAC 國家加速器試驗室，而這座佔地 426 英畝的綜合建築中最顯眼的恐怕就是那座 2 英里長的粒子加速器，它也是美國核物理領域皇冠上的寶石。
當然，這裡還有風洞和一些不為人知的測試跑道，非常適合秘密測試自動駕駛汽車。這次，Kentley-Klay 遊說能力再次建功，他居然說服試驗室的人將 Zoox 的第一個總部建在了試驗室的老舊消防站中。
2015 年年初，Zoox 開始招聘員工並把總部改成了原型車研發設施。工程師打造出了初步的車輛架構（鋼管車），而軟件團隊則開始構建車輛的“大腦”。不過，Kentley-Klay 可不是個會給投資人省錢的人，他居然花 1.6 萬美元給辦公室置辦了一臺冰箱，因為他覺得這冰箱很酷。
還好，從公司成立的第一天起，Zoox 和它的創始人都對自己想要的自動駕駛汽車有了清晰的圖景。這輛車不分頭尾，只要拆掉車內的冗餘部件，就能執行其他任務。
此外，這輛車採用四電機驅動（每個輪子配備一個），可以實現精確的操控，非常適合停車場等空間緊湊的場所。至於傳感器陣列和攝像頭，則可以無縫融合進車身，絕不會像現在的測試車一樣張牙舞爪的伸向車外。
圖：Zoox 製造總部打造的三代自動駕駛汽車（VH1、VH4 和 VH5）
車輛前後還配備了 LED 燈帶，它能向其他駕駛員發送信號，如警告後車前方道路上有障礙物。此外，其定向聲音系統還能發出嗶嗶聲告知行人車輛已經“看到”他們或者發出警告提醒快速靠近的車輛儘快遠離。
最初，Zoox 的工程師還曾考慮過發生事故時用巨大的氣囊包裹車輛，不過最終他們還是迴歸了傳統，將氣囊放進了車艙內。除此之外，Zoox 的自動駕駛汽車還會配備高端音響、植絨座椅和人機交流應用。
據雷鋒網瞭解，Zoox 已經造出了 6 臺原型車，它們分別被命名為 VH1、VH2 等，使用 VH 這個代號也是為了爭口氣，因為此前曾有一個汽車博客稱 Zoox 的技術是“永遠實現不了的謊話”（vaporware horseshit）。
最近到訪 Zoox 總部時，測試車已經動了起來，而且能做一系列演示。一個演示是車輛完成了極為精確的泊車，另一個則是看到行人後主動停下併發出提示聲提醒過路的行人。
在一個廢舊的飛機場，測試車還做了避障演示，當時行駛速度可是高達 50 英里/小時（約合 80 千米/小時），戴著頭盔和安全帶的記者可是嚇得不輕。
*圖：參與演示的 Zoox 自動駕駛測試車
不過，無論在測試場如何叱吒風雲，自動駕駛汽車都得經過街道和高速路的考驗，畢竟這裡有大量走路玩手機，路怒症和放飛自我胡亂駕駛的人。
五月的一個工作日，在 Zoox 總部後方的停車場，離我們 100 英尺外停著一輛豐田漢蘭達。由於 Zoox 的原型車還沒拿到路測牌照，因此傳感器和軟件的路測任務得由公司的漢蘭達車隊執行，測試車掛滿了各種傳感器，而巨型計算機則被安置在車輛後部。
寒暄幾句後，Kentley-Klay 直接將一臺 iPhone 交到我手上，打開 Zoox 應用就能召喚那輛漢蘭達了。我們魚貫而入，命令這輛漢蘭達開往 Zoox 位於福斯特城的新總部（約 20 英里）。順利到達後，Kentley-Klay 下車忙自己的事去了，Levinson 則又陪著我坐了 20 英里達到舊金山。灣區的交通繁忙依舊，我們全程花了 90 分鐘，整個乘坐體驗相當驚豔。
對現在的自動駕駛汽車來說，高速路況簡直小菜一碟。不過，想在城市道路上馳騁可沒那麼容易，即使是業內領頭羊 Waymo，也只敢在鳳凰城郊區這種人口密度不大的地區部署。
縱觀整個自動駕駛行業，敢在舊金山這樣繁忙的城市讓媒體上測試車的，恐怕只有 Zoox 和通用旗下的 Cruise Automation 兩家了。
在郊區行駛時，Zoox 的車簡直可以用閒庭信步來形容，等紅燈時更是相當有規矩，給騎行者留了很多空間。即使一輛黑色卡車出乎意料衝過來，這輛漢蘭達也及時停下避讓，躲過一次碰撞。幾分鐘後，我們就上了高速，這輛漢蘭達並起線來相當溫柔，讓人安全感滿滿。
不過，城市行駛才是真正讓人印象深刻的地方。車輛內部的屏幕能顯示大量信息，計算視覺軟件一直追蹤著車輛、行人、紅綠燈和各種路標。與其他自動駕駛汽車不同，它剎起車來很輕柔，不會讓乘客感到不適，而且彬彬有禮懂得謙讓。總得來說，這輛車在城市中的表現能讓你忘掉它其實是沒有駕駛員的。
今年 5 月份，Zoox 龐大的員工團隊搬到了福斯特德新總部，這座建築佔地 13 萬平方英尺，Kentley-Klay 還參與了設計。總部中央這是一個全白色的製造中心，不久之後工人就會在這裡手工製造出 Zoox 的第一個自動駕駛車隊。
除了實地路測，Zoox 也有模擬系統不間斷的訓練著自動駕駛系統。“它就像車輛的虛擬現實套件。”Kentley-Klay 說道。為了這套模擬系統，Zoox 準備了 1000 塊超高端顯卡，每塊的運算速度都能達到每秒 40 萬億次。“它可能是新創公司中最強大的超級計算機了。”Levinson 說道。
值得注意的是，新總部還有個“密室”，只有拿到授權的員工才能進入。這裡肯定藏著 Zoox 的工業設計、影像系統和品牌營銷等秘密，這些秘密就連 Levinson 的父親都不知道（因為他是蘋果的董事會成員）。
據悉，Zoox 已經從特斯拉、蘋果、谷歌、法拉利和亞馬遜挖來了數百名工程師，畢竟 Zoox 一切都要從頭做起。
即使現在，也有很多自動駕駛行業的業內人士認為 Zoox 是個不可能成功的公司，Levandowski 就是其中之一，即使他一直將 Levinson 和 Kentley-Klay 看作好朋友。
“造車可不是小孩子過家家，它相當複雜，稍不注意就可能走錯路。”Levandowski 說道，而現在的 Zoox 可是要一次幹掉 Waymo、特斯拉和 Uber 三大對手（自動駕駛、電動車和打車服務）。
Kentley-Klay 和 Levinson 知道前路有多艱難，他們也都做好了 Zoox 一敗塗地的準備。不過，兩人都準備戰鬥到底。“對我來說，這並不複雜。”Kentley-Klay 說道。“你得找到最佳方案並堅定的走下去，即使這是最難走的路。”
https://www.bloomberg.com/news/features/2018-07-17/robot-taxi-startup-zoox-has-800-million-and-a-wild-pitch
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