明成祖朱棣的帝位是從侄兒朱允炆手中搶過來了，屬於典型的來路不正，但朱棣又不想揹負“篡位者”的罵名，所以無論即位前還是即位後，都拼命地為自己粉飾，對外宣稱自己才是太祖朱元璋選定的接班人。然而朱棣雖然這樣講，但在進入國都後卻差點露餡，自己把自己否定，幸虧某位大臣及時提醒，才避免了一場無法彌補的失誤。這件事，還要從朱棣進入京師應天府（今南京）說起。
李景隆獻城投降，使得朱棣進入應天
建文四年（1402年）六月十三日，朱棣率領“靖難軍”抵達應天，負責守衛金川門的谷王朱橞、曹國公李景隆在望見他的麾蓋後，竟然不做絲毫抵抗，便大開城門投降。京師淪陷後，惠帝朱允炆縱火焚燒皇宮，此後便再無下落（一說被燒死，一說逃亡），歷時三年的“靖難之役”以朱棣的勝利而告終。
朱棣進城後，率眾直奔皇宮，一路上春風得意馬蹄疾，心裡面想的全是趕緊坐一坐龍椅，過一把皇帝的癮。快到皇宮的時候，朱棣見到前朝文武百官密密麻麻的站成兩列，正在歡迎他們的新主子，這份興奮勁更是無以名狀。朱棣一邊對兩邊的官員微微頜首示意，一邊就要往皇宮裡面闖，正在此時有人卻攔住了他的馬頭，擋住了他的去路。
楊榮攔住朱棣的馬頭，提醒他要先謁陵
朱棣見此人年紀輕輕、器宇軒昂，第一印象便對他充滿好感，接下來問詢方知，此人正是建文二年的榜眼、翰林編修楊榮，時年才31歲。朱棣對楊榮的舉動很不解，可還沒等他發話，楊榮便搶先問道：“殿下此次入京，是先要向拜謁太祖陵寢呢？還是先即位呢？”楊榮的聲音雖然不大，但卻像一盆冷水澆在朱棣的頭上，立時讓他清醒。
要說朱棣腦筋轉的也快，趕緊對楊榮說：“自然是先拜祭先帝陵寢，只是宮中失火孤王放心不下，所以才著急入宮探視究竟。想來有司已經撲滅火災，那麼孤就去拜陵吧。”說完，朱棣調轉馬頭，直奔明孝陵的方向而去（“成祖初入京，榮迎謁馬首曰：‘殿下先謁陵乎，先即位乎？’成祖遽趣駕謁陵。”見《明史·卷一百四十八·列傳第三十六》）。
朱棣聲稱皇位承襲自太祖，理應先謁陵
可能有的朋友覺得先拜陵還是先即位沒有多大區別，反正江山是朱棣奪過來了，這皇位就像“煮熟的鴨子”，早晚要被他吞進肚子裡。可是在當時，這裡面的區別卻很大，如果搞錯了次序，對朱棣所帶來的影響，無疑是災難性的。這其中的道理，便涉及到君位合法性問題。
在君主時代，國家的主導思想推崇一個“孝”字，它不僅約束普通人，更約束身居九五的帝王們。對於“孝”字在君位傳承上的要求，《論語》的說法是“三年無改於父之道，可謂孝矣”，意思是老皇帝駕崩後，接班人即使再猴急，也要先完成居喪、發喪等一系列活動，然後才能正式君臨天下。
儲君要替先帝居喪、發喪後，才能親政
而在諒陰（帝王居喪）期間，國事必須要交給朝中的首席宰相（此時稱冢宰或攝冢宰）來處理，以此來顯示自己專心致志地為先皇哀悼。而且即使儲君親政後，也不應該馬上改變先帝的治國方略，而是在三年後才推行自己的新政，以顯示對先帝的尊重。雖然這套規定不一定會被嚴格遵照執行，但起碼的發喪後再登基的工作，還是要做的。
雖然在事實上屬於篡位者，但朱棣卻口口聲聲地宣稱帝位承襲自父親朱元璋，既然如此，在登基之前就必須要完成應有的居喪、發喪程序，然後才能即位，唯此才能顯示帝位來路正。可朱元璋已經死去三年了，居喪守靈肯定不現實，那麼還有另外一條路可走-拜謁陵墓，在先父的陵墓前“述職”、“彙報”，然後才能名正言順地當上皇帝。
所以朱棣一經楊榮提醒，馬上便便調轉方向，在拜祭完孝陵後，才進入皇宮，不久又在群臣的“擁戴”下，正式登基為帝，是為明成祖。朱棣登基後，對楊榮非常賞識，很快便將他選入文淵閣參決政務。楊榮的仕途自此踏上“快車道”，在成祖、仁宗、宣宗、英宗四朝都擔任過內閣首輔（即首相），可謂位極人臣。因為一句話而打開仕途升遷的“綠色通道”，楊榮的經歷真是足夠傳奇。
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