明太祖朱元璋晚年由於太子朱標病逝，朱元璋立朱標次子朱允炆為皇太孫。各地的藩王大都是朱允炆的叔父，眼看皇位的繼承權落到了侄兒的手裡，心裡不服氣。特別是太祖的第四個兒子--燕王朱棣，也就是後來的永樂大帝。
朱棣於1360出生於應天府（南京），出生時正趕上陳友諒進攻太平（今安徽當塗縣）。朱元璋還沒來得及看一眼這個兒子，便又趕到前線作戰。
1367年年底，此時形式已經初定，朱元璋才為兒子們正式取名。此時，7歲的朱棣才和眾兄弟一樣有了自己的名字。
1376年，朱棣十六歲，準備到封地就藩。朱元璋為了讓皇子們體驗民間生活，朱棣與眾兄弟來到了鳳陽老家。在鳳陽居住了三四年，民間生活對他的思想意識產生了深刻的影響。
1380年，朱棣就藩燕京北平，之後多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響，朱元璋晚年，太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱棡先後去世，故朱元璋四子朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首。
靖難之役
1399年朱允炆即位後，即與齊泰、黃子澄等密議削藩，以燕王朱棣勢大難圖，故削藩自周王始，周、代、岷、湘、齊諸王先後削奪，湘王自焚，餘皆廢為庶人。
朱棣見到幾位藩王先後被削，明白如此下去必無法逃過此劫，遂一邊爭取時間一邊做戰爭準備。為了爭取時間，1399年，朱棣先裝病，使惠帝放三子回北平；之後由於屬下被朝廷處死，遂裝瘋。但由於王府長史葛誠叛變，密奏朝廷“燕王裝病”。朱棣裝瘋被發覺 。而心中早已對父皇冊立自己的侄子為太孫而繼位有所不滿，便立即誘殺了前來執行監視逮捕任務的將臣，於1399年七月起兵反抗明朝中央政府。
戰事之初，因北方諸將多朱棣舊部，降朱棣從戰者甚多。朱棣先後下居庸關、懷來，捕獲南軍將領宋忠。趁勢攻下遵化，永平投降。1399年八月，朱允炆以太祖舊將耿炳文（擅長於防守）為大將軍，率師30萬伐朱棣。大軍到達真定，先鋒抵雄縣，為朱棣所襲，9千人全部戰死。復戰於真定（今河北正定），又大敗。朱允炆遂以勳戚李景隆代耿炳文。九月，江陰侯吳高帶領遼東兵馬圍困永平。李景隆合兵五十萬，進軍至河間紮營。十月，朱棣親自率精騎襲大寧，綁架寧王朱權及其妃妾世子，得其部朵顏三衛騎兵（相當於僱傭兵，均為蒙古騎兵，戰鬥力極強），兵力驟增。李景隆乘虛攻北平，但不能克（朱棣長子朱高熾鎮守，用冰凍住城牆，使李景隆無法破城）。燕王師自大寧返回後，於鄭村壩大破李景隆軍。李景隆退軍德州。朱棣趁機攻打蔚州、大同，引李景隆派兵救援、勞師無功。朱允炆被迫罷兵部尚書齊泰、太常寺卿黃子澄職，以緩燕師。
由於建文帝缺乏謀略，致使主力不斷被殲。朱棣適時出擊，靈活運用策略，經幾次大戰消滅南軍主力，最後乘勝進軍，於1402年攻下帝都應天（今南京） 。戰亂中建文帝下落不明，或說於宮中自焚死，或說由地道逃去，隱藏於雲、貴一帶為僧。同年，朱棣即位，是為明成祖。靖難之役是歷史上唯一一個藩王造反成功的案例。
朱棣上臺後的首要任務是宣傳自己即位的合法性和處置政治反對派。這兩點如果處理不好，不利於統治的鞏固。朱棣對政治反對派的鎮壓不僅是殘酷的，也是空前野蠻的。起初，他公佈的“奸黨”名單不過齊泰、黃子澄等二十九人，而實際被殺戮和被迫害的難以統計。朱棣進入南京後，打算借著名文人方孝孺起草即位詔書，遭到拒絕。於是便釀出一場誅殺十族的慘禍。朱棣令人“以刀挾其口兩旁至雙耳”，並將其投入獄中，接著便大肆搜捕他的門生，連坐被處死者八百七十三人，謫戍邊遠而死者不可勝計。
永樂盛世
1403年，朱棣為標榜文治，命翰林侍讀學士解縉等人，廣採天下書籍，分類編輯成書，不厭浩繁。第二年冬便編成了一部大型類書，朱棣命名為《文獻大成》。但朱棣仍嫌此書簡略，又命姚廣孝等人重修，自有書契以來，凡經、史、子、集、百家、天文、地誌、陰陽、醫、卜、僧、道、技藝各書無不包羅。
1407年，書成，朱棣賜名《永樂大典》。這是一部規模空前的大型類書。全書22937 卷，其中僅目錄就有16卷，共11095冊，總計約三億七千萬字。自先秦至明初，所引書七八千種之多，保存了大量的文獻資料，極為珍貴。
1409年後，朱棣多次北巡，長期住在北京，而以太子監國南京，天下奏章都要送往北京行在所。朱棣時期，完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形。同時，提出“為治之道，在於寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主、士人，宣揚儒家思想，以改變明初過事佛、道教之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
1410年二月，朱棣率五十萬大軍深入漠北，親征韃靼。五月，在斡難河畔大破本雅失裡軍，本雅失裡僅以七騎逃遁。明軍又擊破阿魯臺軍於興安嶺。阿魯臺部眾潰散，阿攜家屬遠遁，明軍大獲全勝。後來，阿魯臺降順，朱棣封其為和寧王。在此之前，朱棣已封瓦剌首領馬哈木為順寧王、太平為賢義王、把禿勃羅為安樂王。但瓦剌勢力不斷強大，不僅阻遏明朝到西北的通道，而且企圖控制韃靼。朱棣不允許北方出現強大勢力，於1414年二月，再度出塞，親征瓦剌。六月，大破瓦剌首領馬哈木，向阿魯臺宣諭捷報。這一仗，明軍以五十萬之眾對付約三萬人的瓦剌軍，卻打得異常艱苦，明軍雖勝，而雙方殺傷相當。第二年，瓦剌馬哈木等遣使嚮明朝謝罪，恢復了對明朝的朝貢關係。
遷都北京
北京本來是燕王朱棣的封地。靖難之役以後，1403年，禮部尚書李至剛等奏稱，燕京北平是皇帝“龍興之地”，應當效仿明太祖對鳳陽的做法，立為陪都。明成祖於是大力擢升燕京北平府的地位，以北平為北京，改北平府為順天府，稱為“行在” 。同時開始遷發人民以充實北京；被強令遷入北京的有各地流民、江南富戶和山西商人等百姓等。
1406年，明成祖下詔以南京皇宮（南京故宮）為藍本，興建北京皇宮和城垣。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是準備工作，就持續了11年。珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山採木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”來形容採木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。此外，還要在蘇州燒製專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。
1416年，明成祖召集群臣，正式商議遷都北京的事宜。對於提出反對意見的臣工，明成祖一一革職或嚴懲，從此無人再敢反對遷都。次年，以南京紫禁城為模板的北京紫禁城正式動工。1420年，北京皇宮和北京城建成。北京皇宮以南京皇宮為藍本，規模稍大。新修的北京城周長四十五里，呈規則的方形，符合《周禮·考工記》中理想的都城的形制。明成祖下詔正式遷都，改金陵應天府為南京，改北京順天府為京師，但在南京仍設六部等中央機構，稱南京某部，以南京為留都。
1422年到1424年，朱棣又三次率師出征漠北，但所獲甚微。其後，又兩次徵韃靼，均未見效。五次北征雖然使故元勢力受到打擊，但是除了阿魯臺、馬哈木這些人接受了明朝的封號外，故元宗始終未對明朝表示臣服。
1424年，朱棣死於北征回師途中的榆木川。這時六師在外，京師無主，朱棣左右商定絕對不洩露皇帝逝世消息。內臣馬雲與大學士楊榮、金幼孜商議，將軍中的錫器收集起來熔成一椑（棺），將朱棣收殮了。又將椑放在輦上，每天早晚照常上膳。大軍繼續朝京師進發，同時派人密報太子。不久太子朱高熾即位，便是仁宗。朱棣被安葬在天壽山長陵，與徐皇后合葬，廟號太宗。明世宗嘉靖時改為明成祖。
征戰一生的永樂大帝，被後人褒貶不一，一種稱讚其平定北方戰亂，一種指責起兵造反為逆賊。功過是非自有後人定奪。
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