中国古代发生过很多兄弟之间，为了争夺皇位而发生的惨剧，最为典型的便是初唐时发生的“玄武门之变”，以及康熙晚年发生的“九子夺嫡”。玄武门之变引发了唐朝数百年间，多次充满血腥的宫廷政变，而清朝在九子夺嫡以后，最终的胜利者雍正皇帝，则专门创建了“秘密建皇储”制度。
这并不是说雍正皇帝比唐太宗更加高明，主要是因为与玄武门之变相比，九子夺嫡这个事件的持续事件更长，波及范围更广，直接造成的负面影响自然也就更大，所以雍正在这个基础上，就会很自然而然地吸取教训采取措施。
九子夺嫡开始于康熙四十七年（1708年），那一年已经成为太子33年的二阿哥胤礽，被康熙帝以“不法祖德，不遵朕训，惟肆恶虐众，暴戾淫乱”的原因而废除了太子之位。事实上他们父子二人失和，早在1703年就已经有所体现，那一年依附于胤礽的大权臣索额图，被康熙下令囚禁起来。
尽管胤礽多次去找皇帝求情，但是却没有任何成效，索尔图被活活饿死在宗人府，从那以后胤礽在朝堂中的威信便大为减弱，很多依附于他的官员渐渐起了观望之心，而胤礽心中对于康熙皇帝也是极为不满，颇有怨恨之情，尽管表现得不是很明显，却也怎么能够瞒得过康熙呢？最终因此而被废。
胤礽的被废，导致了朝廷之中东宫之位暂时空悬，于是康熙的众多儿子们纷纷赶到有机可乘，彼此之间为了能够成为太子，为将来继承皇位而各展手段，不过大部分皇子的活动方向，都不是放在提升自我，而是放在打压对手身上，不仅仅自己亲自去收集情报，而且还拉拢其他兄弟以及大臣，朝堂上一时间就变得乌烟瘴气。
首先是大阿哥胤禔率先出招，说要帮助父亲杀掉被废弃的皇太子，也就是自己的二弟胤礽，同时还提议请让八弟胤禩继位。他这种公然表示要杀掉弟弟的言行，让康熙皇帝大为寒心，将其斥退以后就对胤禩与胤禔都有了很大的戒心，但由于没有找到他们具体犯事的证据，也不好就此处理。
然后三阿哥胤祉向康熙奉上了胤禔谋害胤礽的证据，于是胤禔与胤禔都被康熙下令关押。在这个事情以后，皇子们虽然想要争夺东宫之位，但是行动却都变得隐蔽了很多，遇到什么事情也不亲自出头，而是由自己的心腹大臣出马，结果很多大臣都成为了皇子争位的牺牲品，甚至直接被敌对皇子刺杀。
康熙皇帝对这种情况自然也是心知肚明，在1722年去世前夕，他对四阿哥胤禛留下遗言：“皇儿，朕把祖宗传下来的江山社稷传给你，在天牢中还有3个死囚，是朕专门给你留下来的，你可懂朕苦心？”胤禛望着弥留之际的父亲，内心一阵大喜：“儿臣明白！”
康熙说完便撒手人寰，随后胤禛继位称帝也就是雍正皇帝，他干的第一件事就是将康熙所提到的，在死牢中的马齐、田文镜与张廷玉都封为一品大员，凭借他们迅速稳定了局面，原来康熙皇帝见到很多被卷入“九子夺嫡”的官员，本身具有才能却无辜丧命，于是特意将这些人给放进了死牢中保护起来，而雍正也确实是理解了他的用意。
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