康熙晚年，清朝发生了一件骇人听闻的事情，江南盐道任伯安的弟弟犯了事要被斩首，任伯安竟然能一手操纵官场，从地方到刑部，一路绿灯，用当地的一个青年张五哥来顶替死刑犯。
清代一名犯人被判死刑，需要地方司法部门层层把关，最后经过三法司会审，还得等到秋后问斩，能够用他人冒名顶替死刑犯，逃过重重监管，需要多大的能量？这件事爆发后，康熙下令要求彻查。
刑部是本案件的关键所在，而刑部长期由太子胤礽分管，查刑部冤案，少不了牵扯到太子一党，最终危及太子。
在决定查案人选问题上，四阿哥和八阿哥一党明争暗斗，但四阿哥一方的邬思道看出问题所在，请四阿哥力辞此事，否则将承担废太子的责任。
邬思道的分析源于他对当时政局的正确判断。太子虽然失德，但他已经营了30多年，根基深厚。同时，太子此时对康熙还算忠心，且康熙长期以来与太子感情深厚，对太子还有期望。果然刑部一案被八阿哥查实后，康熙高举轻放，并没有马上废了太子，而是将涉案人交由侍卫图理琛亲自押送秘密处置。
直到康熙在热河行宫发现太子与他的妃子私通，又因十四阿哥陷害太子制造调兵的迹象，让康熙误以为太子企图发动政变，最后废了太子。
在八阿哥调查刑部一案中，关键的证据是刑部尚书肖国兴供词，他承认是太子指使的。但是，取证的过程是八阿哥采取诱供的方式进行的，他假称康熙皇帝答应如果肖国兴招供是太子指使，就不会重罚。
八阿哥自以为做的隐蔽，但康熙是何等精明，他通过侍卫图理琛了解了事实真相，连呼“其心可诛，其心可诛！”，康熙此时已开始厌恶八阿哥了，也就否决了八阿哥接班的可能性。
更为关键的是，康熙对八阿哥收买人心，一心扳倒太子的做法极为不满，同始他开始高度警惕皇子夺嫡之争，他决心出手了！举荐新太子是引蛇出洞的最好办法，康熙想通过举荐新太子，摸摸各皇子派系情况。
面对康熙抛出的诱饵，各皇子间展开了激烈争夺，但主要集中在四阿哥和八阿哥之间，其它人则分派站队。八阿哥素有“八贤王”之称，朝廷内外都有大量的支持者。四阿哥此时虽有心但无力，此前办理赈灾和追缴官员欠官，他把朝廷主要官员和皇室子弟得罪光了，靠推荐完全没有胜算。
八阿哥一党弄了个假道士制造舆论，但这一招实是败笔，引起了康熙的反感。最为关键的是上书房首席大臣佟国维的神助攻，先是各省督抚上奏折，然后再来个两百多人联名上奏。
康熙大为震怒，也十分吃惊，八阿哥一派的势力竟然能左右朝内外几乎全部力量。如果八阿哥未能如愿，采取极端做法，康熙不是十分危险？
在此情况下，康熙不得不把废太子抬了出来。从此以后，无论八阿哥怎么捣腾，但他离太子之位反而越来越远。
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