作为晚清最著名的政治家、战略家、理学家、文学家，曾国藩在国家危亡之际力挽狂澜，经过多年鏖战后，终于剿灭为患江南极深的太平军，从而维护了中华道统和社会安定，有再造国家之大功。此时的曾国藩，不仅手握雄兵30万，而且掌握江南五省巨大财富，若此时兵锋北指，推翻清朝并称帝，可谓不费吹灰之力。
曾国藩画像
然而，面对亲属、部将们的四次劝进，曾国藩皆以“名节”、“大义”予以拒绝，终其一生都对清朝衷心拥戴，始终不肯迈出称帝的步子。那么问题来了，曾国藩为何要竭力挽救腐朽没落的清政府呢？换句话说，曾国藩坚持不称帝，都有哪些不得不考虑的理由呢？综合各种史料来分析，原因大约有以下三点：
其一，曾国藩出身于士大夫阶层的现实，决定了他不可能从事造反事业。我们都知道，曾国藩在创设湘军之前，一直在朝中做翰林，属于士大夫阶层中的精英人士，而士大夫阶层所信奉的忠君爱国、维护道统的理念，自然也为曾国藩所信守不渝，同时也是他立身的凭依。而等到曾国藩创设湘军后，在他的幕府中效力，或者跟他联手对抗太平军的，同样也都是士大夫。
太平军与湘军作战十余年，最终被剿灭
正因为这种出身限制，决定了曾国藩不能像刘邦、朱元璋这种草根阶层，也不能像杨坚、李渊这类武装贵族阶层，去从事称帝建国的事业。退一万步讲，就算是曾国藩真的起兵的话，恐怕也会遭到其他士大夫阶层指挥的军队-如李鸿章的淮军、左宗棠的楚军的抵抗。彼时，曾国藩能否击败这些对手，从而获得平定天下的资本，依然是个未知数。
其二，曾国藩担心清朝的灭亡会引起长期内乱，使中国面临亡国之忧。熟悉历史的朋友都知道，每逢改朝换代之际，中国都要发生至少数十年的内乱，导致社会动荡不安，百姓伤亡无算。比如，在汉末三国的大乱世中，中国的人口便由6500万锐减至2300万，而在明末清初的战乱中，更是由1.93亿锐减至1.01亿（数据引自《中国人口史》），代价之惨痛全球罕见。
湘军火枪队
除了担心社会动荡、百姓大量伤亡外，曾国藩也很清楚当时的时局，知道在列强环伺的情况下，一旦中国因改朝换代陷入长期动乱的话，势必会引起列强，尤其是沙俄的武力入侵。彼时，中国不仅有亡国之忧，甚至几千年来传承不绝的文化，都有可能遭到毁灭。这一点，大约是曾国藩极力维护清政府，不肯取而代之的最主要理由。
其三，曾国藩无疑仍对清政府抱有期望，认为它还有振作的可能。历经14年的太平天国运动浩劫后，深受重创的清政府明显感觉到来自各方面的压力，此时掌权的慈禧太后等人应当明白，如果拒绝任何改革措施，总想按照先前的“老路子”继续走下去的话，势必会陷入“此路不通”的窘境，搞不好还会加速帝国灭亡。所以为了挽救帝国命运，曾国藩相信清政府必定会改弦更张。
慈禧太后
而事实也增强了曾国藩的这种信心。尚在太平天国苟延残喘之际，慈禧太后便已经在同治初年，授权恭亲王奕䜣、大学士文祥主持“洋务运动”，寻求学习、引进西方的先进技术和设备，来改造落后、保守的中国，力求在外交、教育、练兵、海防、塞防等方面都做出积极的改善。正是因为看到这些可喜的变化，曾国藩相信清政府还远没沦落到非亡不可的境地，若假以时日，或能完成中兴的伟业。
曾国藩等人创办的江南制造总局
正因为以上三点原因，曾国藩尽管手握30万大军，但依然没有迈出起兵称帝这一步。不仅如此，曾国藩还毅然裁汰大部分湘军，既消除了内乱的诱因，又减轻了国家的财政负担，值得后世敬佩。此后，曾国藩将事业的重心转向提倡“洋务运动”、恢复中国固有的美德两大方面，期望借助于西方先进的技术文化来改造中国，于救国救民大有裨益。
曾国藩墓
同治十一年（1872年）二月初四，曾国藩因病薨逝于两江总督任上，终年62岁。曾国藩死后，南京数十万百姓巷哭不止，并绘像以祀之。朝廷闻讯后，下诏为曾国藩辍朝三日，追赠他为太傅，谥号“文正”，并将他的牌位入祀京师昭忠、贤良祠，同时各省均要建立专祠以祭祀。生前立功立德、功绩赫赫，死后备极荣哀、流芳千古，曾国藩的一生可谓相当成功。
史料来源：《清史稿》、《太平天国史纲》、《曾国藩传》
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