对于清廷来说，曾国藩是他们的大恩人。在太平天国横扫江南之际，曾国藩创立的湘军，代替了腐朽不堪的绿营和八旗军，挽救了岌岌可危的清王朝，又给这个行将就木的朝廷续命五十余年。不过，当曾国藩第一次见到清廷主事的慈禧太后时，却为王朝命运深深忧虑。
曾国藩在北京担任侍郎的时候，慈禧还是一个级别较低的秀女，曾国藩恐怕连她的名字都没听说过。后来他在外领兵打仗，而慈禧则在宫中默默争宠。这段时间曾国藩名声大噪，而慈禧在咸丰皇帝驾崩后，发动辛酉政变也夺取了政权。
同治三年，湘军攻克了天京，镇压了轰轰烈烈的太平天国运动。曾国藩也因此被授予了一等毅勇侯的爵位，一时间成为朝野上下最为风光的人物。慈禧此时也没有闲着，逐步排挤恭亲王，又利用慈安不喜欢朝政的机会，几乎实现了乾纲独断。
但是，这时候曾国藩要忙着处理两江的政务，又要接受朝廷的命令前去剿捻，连到京师谢恩的时间都没有。直到同治七年，朝廷任命曾国藩为直隶总督，要去北京赴任，则才来到阔别十七年的都城，见到了久闻大名的慈禧太后。
这十七年时间，曾国藩由一个中年的高级官员，完成了盖世功勋，成为叱诧风云的封疆大吏。慈禧的变化则更大，双方一主一仆，在同治七年底至同治八年初这段时间，频繁见面，一共有四次。
第一次是曾国藩刚刚到京，第二天就奉命由奕山的带领下，在东暖阁见到了两宫皇太后以及同治皇帝。曾国藩在自己的日记中对此次见面有着非常详细的记载。
这次见面基本就是一问一答式，慈禧太后问一句，曾国藩老老实实回答一句。大多数时间，慈禧都是问一些无关紧要的小事，除了在直隶练兵以外算是公事，而且还是一笔带过。这种会面，准备了很长的时间，其实也就说了十来个问答，家长里短说完，慈禧就让曾国藩回去了。
随后第二天、第三天曾国藩又进宫与慈禧会面，其实内容大同小异，无非是说到了在江南造船和裁撤乡勇的事情。三次时间加起来都不长，为什么要分三次呢？这主要还是为了显示朝廷对于曾国藩的重视和恩遇。
第四次见面是第二年正月十七，距离前几次会面也不到一个月时间。慈禧与曾国藩交流了直隶练兵和防御外敌入侵的事宜后，曾国藩就离开北京南下保定，查看永定河治水的工程。
慈禧对曾国藩的感觉怎么样，不得而知。然而曾国藩对于慈禧，可谓是大失所望。在担任两江总督时，他的心腹幕僚赵烈文就已经和他进行过密谈，赵烈文以卓越的战略眼光，看到清政府已经支撑不了太久，他大胆而正确预见到五十年后天下将大变。
当时曾国藩虽然对时局和政治风气也不满意，但觉得赵烈文危言耸听。见过慈禧这一次后，曾国藩却倾向了赵烈文的预测，他不敢明言，在自己的日记之中写道：
两宫才地平常，见面无一要语。
曾国藩说得非常正确，慈禧作为只呆在宫中的妇道人家，遇到他这样的外臣入见，不光没有对时局、对未来的探讨，而且东拉西扯没有半点中肯的意见。她没有任何主张和办法，曾国藩谦虚地说怕才能有限练不好兵，慈禧就只能无奈表示：只要用心竭力去做，没有做不好的。
如果说没有能力表态，那就应该向曾国藩这种打过仗，与洋人打过交道，算是站在时代风口浪尖的人请教吧？很可惜，慈禧也没有，她完全没有意识到，她这个太后经历的时代，与以往中国任何朝代的太后临朝听政完全不同。
当时清廷的重要任务，就是要追赶西方科技及综合国力。然而慈禧反复就是念叨要练兵，要防止外人打进来。说到底，她就是被英法联军打怕了，很可惜不知道根源出在什么地方的她，以至于后来还要面临八国联军入侵北京这样更惊心动魄的事件。
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