在《水滸傳》第八十回“張順鑿漏海鰍船，宋江三敗高太尉”一節中，高太尉精心打造的“海鰍船”戰隊正式登場。
結果這些龐然大物被浪裡白條張順輕而易舉就從底部鑿漏了，沒能在水戰中發揮應有的作用，成了施耐庵筆下中看不中用之物。可事實上，張順根本不可能鑿漏“海鰍船”，它是中國古代最強大的戰船之一，曾在挽救南宋王朝的采石之戰中發揮過重要作用，阻止了金兵南侵的步伐。
紹興和議之後，金宋休戈了二十年。有一天，金朝皇帝、文學男青年完顏亮讀到北宋柳永《望海潮》一詞中“有三秋桂子，十里荷花”後，對南方的美麗與富饒產生了濃厚興趣，萌生出麾兵南下，破壞和議的錯誤想法。
公元1161年，完顏亮兵分四路，從陸路、海路發起對南宋的全面進攻。史書稱其“眾六十萬，號百萬，氈帳相望，鉦鼓之聲不絕，遠近大震。”
戰爭初期，金兵勢如破竹，進展順利。
可是，完顏亮在前線御駕親征，他堂弟完顏雍卻在背後挖牆角，趁空檔稱帝篡位了。完顏亮的部下也有不少從前線逃回去擁立新主的，搞得軍心動搖。
完顏亮的面子徹底摔在了地下，他想要拾起來，決定至少要渡過長江再回去與堂弟算賬，於是金軍從和州渡江攻宋。
南宋這邊很有意思，金兵迫近之際，主帥卻不在軍中。
前來勞軍的文臣虞允文危難中受命，被推到了抗敵第一線。此人一介書生，毫無軍事經驗，但在強敵壓境之下勇挑重擔，憑著非凡的組織才能、精準的判斷力，用一萬八千名宋兵重創十五萬金軍精銳，以少勝多，取得了全面勝利。
戰役中宋軍利用水軍優勢，先在江中截斷金軍船隻，並在船上放霹靂炮、煙霧和石灰，江面瀰漫一片，遮掩視線，使金軍無法抵擋，接著宋軍出動了大殺器即海鰍船。
海鰍是一種叫露脊鯨的生物，“形長十餘丈，皮黑如牛，揚鬐鼓鬣。噴水至半空，皆成煙霧。”“海鰍船”因形狀類似這種鯨魚而得名。
南宋水軍所使用的海鰍船是重量級、巨大型戰船。製造這種船隻花費靡貴，一艘大型海鰍船約需要兩萬貫，如果是長度二十到三十丈、容納七八百人的超級海鰍船，則需耗費六萬貫。幸好南宋政府有錢，造得起船。
整個宋朝對造船業都十分重視，到了南宋，造船業又有了突飛猛進的發展，豐富了船隻種類。加之指南針技術的應用，使南宋造船業位居當時世界首位。
《水滸》中曾介紹了“海鰍船”有大小之分，大船可容數百人，上有弩樓，安置著二十四部水車作為動力，由十二個人踏動前進，速度如飛；小船是十二部水車，可容百十人，船兩邊設弩樓。作戰時，大小海鰍船相互配合，“兩邊水車一齊踏動，端的是風飛電走”。
海鰍船雖大但是十分靈活。金軍的船又小又平，穩便性差。
“工欲善其事，必先利其器”，在“殺器”上金軍就輸了一大截。踏船的宋兵精神振奮，勞動號子喊得震天撼地，以極快的速度向金軍的船隻衝去，令其難以招架。插進金軍船隊的海鰍船藉助自己龐大的體積和堅固性，把敵船攔腰截斷，隊伍衝散。
金人船隻紛紛下沉，敵軍落入水中。采石之戰讓金水軍傷亡慘重。再加上地面部隊的配合，完顏亮不得不退到瓜洲。
采石之戰讓海鰍船大出風頭，戰役的成敗改變了歷史走向和人物命運。
虞允文一戰成名，被譽為“軍神”，此後出將入相，走上人生巔峰。失利的完顏亮氣急敗壞，勒令將士：“三日渡江不得，將隨軍大臣盡行處斬”，結果激起了兵變。
完顏亮本人也被部下所殺。這位金國雄主“提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰”的豪言壯語成了空話。更重要的是，南宋再度轉危為安，又延續了一個多世紀。
參考資料：《宋書》《金史》《“車船”考述》周世德
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