二戰太平洋戰爭給各國海軍最深刻的經驗，就是航母取代戰列艦成為現代海戰的核心。截止到戰爭結束美國海軍攻擊航母與護航航母總數甚至超過了100艘，無不體現出強大的艦載航空力量對戰局的影響。作為二戰期間美國海軍生產數量最多的一型航母"埃塞克斯"級，為美國戰勝日本書寫了濃墨重彩的一筆。
二戰初期孤立主義瀰漫著美國社會各層，但羅斯福總統還是於1940年6月堅定地支持海軍《擴大法案》，其中的重點就是建設"埃塞克斯"級航母。珍珠港事件爆發後，"埃塞克斯"的建造速度得以提升，到了1945年已經列裝多達17艘，尚未完工的7艘依然續建，甚至一直服役到了1991年11月。
"埃塞克斯"級滿載排水量達到33000噸，可容納100架戰鬥機、魚雷機和俯衝轟炸機。為獲得儘可能高的航速和遠程續航能力，"埃塞克斯"級飛行甲板使用敷設輕型裝甲的木結構，不過這並不意味著"埃塞克斯"級生存能力低下。恰恰相反的是，"埃塞克斯"級艦體水線裝甲厚度普遍超過了63mm，與上一代"約克城"相比得到大幅提升。
設計人員深知再厚重的裝甲也難以抵擋大口徑火炮、魚雷的打擊，因此"埃塞克斯"級採用了幾十組水密艙，即使多組受損進水後依靠完善的損管能力也能繼續堅持戰鬥。太平洋戰場上沒有一艘"埃塞克斯"被擊沉就是出色生存性最好的證明。遭遇"神風特攻"的"富蘭克林"號在艦中主結構存在大創口的情況下，硬是憑藉自身動力從沖繩航行到了美國本土。與仍執迷於厚裝甲帶防護的"信濃"號被4枚魚雷直接入魂相比，"埃塞克斯"級防護能力明顯要高出許多。
"埃塞克斯"級繼承了美國海軍使用大口徑防空炮的傳統，安裝12門127mm具備大仰角射擊能力的艦炮。隨著戰爭後期喪心病狂的"神風"成為日本對抗美國海軍的主流，"埃塞克斯"級加強了小口徑高射炮配置，將艦體四周都密密麻麻地佈滿了"博福斯"40mm與"厄利孔"20mm速射炮，總數達到了驚人的123門！
艦載航空力量是航母戰力發揮的核心。"埃塞克斯"級編有1個配備36架"地獄貓"的戰鬥機中隊、1個15架"復仇者"魚雷攻擊機中隊和36架SB2C戰鬥轟炸機中隊等，再加上若干架備用機組，總載機數量達到100架左右。被譽為"零戰剋星"的F6F"地獄貓"飽受美國海軍飛行員歡迎，成為了自己刷新擊毀記錄、走向"飛行王牌"的利器。
冷戰爆發後，噴氣式飛機迅速取代螺旋槳飛機成為了各國航空作戰力量的主流。上世紀40年代末，美國海軍決定對艦體壽命充足的"埃塞克斯"級進行現代化改裝，換裝功率更大的C11型蒸汽彈射器並改建斜角甲板。到了1954年實現了首次噴氣式飛機的成功起降。經過一系列大規模改裝後的"埃塞克斯"級排水量足足增加了一萬噸。然而受到經費不足的限制，仍有8艘"埃塞克斯"級無法進行改裝任務，最終變成了反潛型航母並服役至60年代。還有3艘"埃塞克斯"級成為了美國兩棲攻擊艦的原型。可見"埃塞克斯"級為美國海軍新型作戰艦艇的發展做出重大貢獻。
二戰後保留的"埃塞克斯"級參與了黎巴嫩危機、古巴導彈危機、越南戰爭等一系列美軍干涉行動，首艘"埃塞克斯"號在1969年退役。在上世紀70年代美國對外政策"大緊縮"的背景下，步入垂暮之年的"埃塞克斯"級退役進程大大加快，到了1976年只有最後建造的"列剋星敦"號得以保留。"列剋星敦"號承擔了美國海軍70、80年代艦載機飛行員的訓練任務，1991年11月正式退役。從此"埃塞克斯"級消失於歷史的長河中，等待著後輩續寫自己的輝煌。
閱讀更多 軍事編輯部 的文章
