由於乾隆的寵幸，和珅權傾一時，貪汙受賄，無所不為。在和珅的官場生涯中，幾乎沒有敵手，直到一個叫錢灃的人出現。
錢灃，號南園，雲南昆明人。乾隆三十六年（1771年）中進士，為翰林院庶吉士。錢灃出身貧寒，對貧苦百姓有一種發自內心的憐憫，對貪官汙吏則發自內心的仇恨。因剛正不阿，不顧自身性命彈劾貪官，和珅多次想將其拉攏，均不得，成為和珅最痛恨的人。
乾隆四十六年（1781年），乾隆在甘肅查獲了一起地方官員以賑災之名，肆意侵貪的大案，史稱“甘肅冒賑案”。王亶望是這件大案的主角。王亶望此前靠巴結上司，行賄送禮，步步高昇。調任甘肅布政使後，王亶望謊稱甘肅大旱，把朝廷派下來的賑災款，揣到了自己兜裡。乾隆還以為他賑災有功，將其升為浙江巡撫。
由於王亶望賄賂了上上下下所有官員，無一人揭發此事。但天下沒有不透風的牆，經人舉報，乾隆還是知道了這件事。乾隆抄了王亶望的家，沒收非法所得300萬兩。結案時，判死刑57人，發配56人，王亶望也落得斬首的下場。
錢灃覺得王亶望在做這些事時，他的上級陝甘總督畢沅也肯定知道，便上疏彈劾畢沅，認為他作為陝甘最高領導，有失察之責。乾隆接受了錢灃的彈劾，將畢沅的官階從一品降為三品。
乾隆四十七年（1782年），錢灃上疏彈劾山東巡撫國泰，貪汙府庫銀兩。國泰傾權一方，為人狠毒，背後還有和珅撐腰。錢灃雖為官多年，但當時還只是個六品監察御史。一個六品官要扳倒巡撫，不是痴人說夢嗎？
乾隆覺得錢灃職低言輕，直接辦理此案有難度，派大學士和珅、左都御史劉墉和錢灃一起去山東辦理此案。和珅提前把消息告之國泰，讓國泰向山東各地商人借銀子冒充官銀，以掩蓋庫銀嚴重短缺的真相。
錢灃查看庫銀時，發現庫銀顏色不一致，多為商家的雜色銀，與成色十足、色澤明亮的國庫銀子不符。和珅見錢灃識破他的計謀，以重金收買錢灃，但錢灃想都沒想就拒絕了。國泰雖有和珅撐腰，但在鐵證面前，和珅也不敢在乾隆面前為他求情。乾隆盛怒之下，將國泰處死。錢灃也因此名聲大振，被乾隆連升三級，為通政司副使。
錢灃後來又彈劾和珅身為軍機大臣，卻不在軍機處當差，反而在宮裡當差（暗指和珅涉及宮內事務）。乾隆讓錢灃稽察軍機處，沒查出任何結果，還惹得乾隆不高興。面對錢灃的步步緊逼，和珅終於急了，再加上乾隆年事已高，新皇帝親政後肯定會重用錢灃。於是，在乾隆六十年（1795年），乾隆即將歸政嘉慶的時候，錢灃突然重病，一個月後，就去世了，時年五十五歲。
錢灃死後，他的兒子錢嘉棗在整理其父詩稿時，在枕頭下發現彈劾和珅的奏章，裡面羅列了和珅二十多條罪狀，且每一條都是死罪。但這份奏章錢灃沒能在生前交到乾隆手裡。
有人說錢灃的死跟和珅有關，和珅害怕這些罪狀被乾隆知道，給錢灃下了慢性毒藥，一個月後才毒發生亡。如果真是這樣的話，和珅雖然是整倒了錢灃，但這份奏章卻成了嘉慶帝日後給他定罪的鐵證。
錢灃一生為清官清廉，不畏強權，生前沒能整倒和珅，但死後做到了。
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