由于乾隆的宠幸，和珅权倾一时，贪污受贿，无所不为。在和珅的官场生涯中，几乎没有敌手，直到一个叫钱沣的人出现。
钱沣，号南园，云南昆明人。乾隆三十六年（1771年）中进士，为翰林院庶吉士。钱沣出身贫寒，对贫苦百姓有一种发自内心的怜悯，对贪官污吏则发自内心的仇恨。因刚正不阿，不顾自身性命弹劾贪官，和珅多次想将其拉拢，均不得，成为和珅最痛恨的人。
乾隆四十六年（1781年），乾隆在甘肃查获了一起地方官员以赈灾之名，肆意侵贪的大案，史称“甘肃冒赈案”。王亶望是这件大案的主角。王亶望此前靠巴结上司，行贿送礼，步步高升。调任甘肃布政使后，王亶望谎称甘肃大旱，把朝廷派下来的赈灾款，揣到了自己兜里。乾隆还以为他赈灾有功，将其升为浙江巡抚。
由于王亶望贿赂了上上下下所有官员，无一人揭发此事。但天下没有不透风的墙，经人举报，乾隆还是知道了这件事。乾隆抄了王亶望的家，没收非法所得300万两。结案时，判死刑57人，发配56人，王亶望也落得斩首的下场。
钱沣觉得王亶望在做这些事时，他的上级陕甘总督毕沅也肯定知道，便上疏弹劾毕沅，认为他作为陕甘最高领导，有失察之责。乾隆接受了钱沣的弹劾，将毕沅的官阶从一品降为三品。
乾隆四十七年（1782年），钱沣上疏弹劾山东巡抚国泰，贪污府库银两。国泰倾权一方，为人狠毒，背后还有和珅撑腰。钱沣虽为官多年，但当时还只是个六品监察御史。一个六品官要扳倒巡抚，不是痴人说梦吗？
乾隆觉得钱沣职低言轻，直接办理此案有难度，派大学士和珅、左都御史刘墉和钱沣一起去山东办理此案。和珅提前把消息告之国泰，让国泰向山东各地商人借银子冒充官银，以掩盖库银严重短缺的真相。
钱沣查看库银时，发现库银颜色不一致，多为商家的杂色银，与成色十足、色泽明亮的国库银子不符。和珅见钱沣识破他的计谋，以重金收买钱沣，但钱沣想都没想就拒绝了。国泰虽有和珅撑腰，但在铁证面前，和珅也不敢在乾隆面前为他求情。乾隆盛怒之下，将国泰处死。钱沣也因此名声大振，被乾隆连升三级，为通政司副使。
钱沣后来又弹劾和珅身为军机大臣，却不在军机处当差，反而在宫里当差（暗指和珅涉及宫内事务）。乾隆让钱沣稽察军机处，没查出任何结果，还惹得乾隆不高兴。面对钱沣的步步紧逼，和珅终于急了，再加上乾隆年事已高，新皇帝亲政后肯定会重用钱沣。于是，在乾隆六十年（1795年），乾隆即将归政嘉庆的时候，钱沣突然重病，一个月后，就去世了，时年五十五岁。
钱沣死后，他的儿子钱嘉枣在整理其父诗稿时，在枕头下发现弹劾和珅的奏章，里面罗列了和珅二十多条罪状，且每一条都是死罪。但这份奏章钱沣没能在生前交到乾隆手里。
有人说钱沣的死跟和珅有关，和珅害怕这些罪状被乾隆知道，给钱沣下了慢性毒药，一个月后才毒发生亡。如果真是这样的话，和珅虽然是整倒了钱沣，但这份奏章却成了嘉庆帝日后给他定罪的铁证。
钱沣一生为清官清廉，不畏强权，生前没能整倒和珅，但死后做到了。
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