《水滸傳》中有一個很著名的大反派，正是因為他的緣故，才讓林沖、楊志等人都在不得已的情況下，上了水滸梁山，他當然就是高俅“高太尉”。高俅本來只是一個破落戶子弟，後來機緣巧合下得到了皇帝的關照，最後一路高升成為太尉，成為了林沖等武官的最高領導。
不過高俅此人最為出名的，卻並不是他身為太尉，而是他的不學無術與陷害忠良，所以人們對“太尉”這個官職，權力究竟大到什麼地步，並沒有太多的認知，在第一時間裡想到的，只會是這是一個由奸臣所擔任的職位，但其實太尉這個官職的職位確實非常大。
秦始皇在公元前221年的時候，成功地一統六國，開創了大秦王朝，同時他也開創了皇帝制度，規定國家的最高統治人為皇帝，與皇帝制度相對應的則是官僚制度，以前配合天子統治天下的世襲貴族，成為了配合皇帝統治天下的流動官員，而在官僚中地位最高的則是“三公”：丞相、太尉、御史大夫。
丞相為文官之首，負責天下的行政事務，太尉為武官之首，負責統領軍隊以及監察輔政，御史大夫則是負責監察百官。不過在秦朝的時候，存在丞相與御史大夫，但是通常卻並不存在實際意義上的太尉，因為太尉掌握有兵權，足以對皇權構成威脅，所以通常由皇帝本人兼任。
西漢時期的太尉依然是掌管軍隊的最高武官，同時又與丞相與御史大夫共同分享行政權力，不過這個時候已經發生了一些變化，太尉的權力有時候可以很大，但有時候也會被皇權與相權所制約，所以實際權力並不確定，而等到東漢的時候，這一現象就更加明顯了。
這個時候的太尉已經無法直接指揮軍隊，而是隻能充當皇帝個人的最高軍事指揮顧問，以及評定全國武官的功績高下，具有一定的監督權。在公元前180年的時候，作為太尉的周勃要去平定“諸呂之亂”時，他也無法直接調用軍隊，而是隻能假裝有皇帝的命令，奪取了上將軍呂產所控制的北軍，才將包括呂產在內的諸呂給誅殺。
東漢末年的三國時期，“三公”制度一度被曹操廢除，他自己擔任權力最大的丞相，而太尉與御史大夫都被廢除。不過等到曹操的兒子曹丕即位的時候，太尉這一官職也被短暫恢復過，著名謀士賈詡、司馬懿都曾經擔任，這個時候的太尉依然位高權重，不過僅僅有這兩個人曾經擔任。
三國在短暫統一後便進入了南北朝亂世，這段時間裡太尉都不存在，隋文帝在終結南北朝亂世創建了隋朝以後，再次設立了太尉這個官銜，不過由於南北朝中有太多的將領，因為握有兵權而當上了皇帝，所以隋朝的太尉也就成為了虛職，此後的唐朝、宋朝與元朝都沿用舊制。
直到明朝的時候，明太祖朱元璋永久取消了丞相，同時也永久取消了太尉這一官職，而在太尉尚且存在的時候，儘管權力各有不同，但始終都是全國最高武官，放到現在，基本上就相當於負責國防的國防部長，說出來你是不是肯定不信呢？
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