公元1355年， 28岁的朱元璋攻下滁州，有了自己的地盘。但周围的大环境非常严峻，元朝派遣水陆两路将领攻打滁州，朱元璋虽然有3万人马，但还是举步维艰。这年春天，冰雪刚刚融化，元军水军将领福寿带领8000多人，打算“收复”滁州，朱元璋十分着急。众所周知，朱元璋手下最著名的水师将领有俞通海、廖永忠、廖永安，但他们都是后半年才投奔朱元璋，当时还没出现。正在朱元璋发愁的时候，有一位16岁的少年，带领1万多人来投奔朱元璋，朱元璋大喜过望，视这位少年为心腹，此人就是邓愈，“开国六公爵”之一。对此《明史·邓愈传》曰：
太祖起滁阳，愈自盱眙来归，授管军总管。
当年，朱元璋的侄子朱文正和外甥李文忠都来到了滁州，他们年龄都在16岁左右，但文不成武不就，朱元璋还需要请老师老教他们俩。邓愈同样只有16岁，就能率领1万多人，勇闯阵前，如此少年英雄，朱元璋十分珍爱。
邓愈，原名邓友德，和朱元璋、徐达等人不同，邓愈从小家境殷实，他的父亲邓顺兴是个员外，但天生好武，家里常常养了几个舞刀弄枪的教练，用来教邓愈兄弟。元朝末年，天下生乱，邓顺兴被推举为团练，带领乡民保卫村寨。邓愈从小就长得魁梧，而且素有大志，后来他的父亲邓顺兴和元军作战时战死，他和哥哥邓友隆带人替父亲报仇。半年后，哥哥病逝，邓愈一人接管几千兵马。
因为邓愈打仗身先士卒，非常讲义气，周围的义军纷纷来投奔，其中包括很多擅长水战的水军。但乱世求存，邓愈观察朱元璋是个豪杰，便带着自己的手下，趁朱元璋情况紧急的时候，雪中送炭，前来投奔，所以得到朱元璋的重用，一举打败元军。
此后，邓愈跟着常遇春南下，平定皖南，攻打南京，战功卓著。邓愈虽然在明初的将领中比较年幼，但智勇双全，元朝派名将杨完者攻打徽州的时候，邓愈城中只有300多名将士，邓愈并不慌张，他一方面派人给在婺源的胡大海求救，一方面把城门打开，部下疑阵，杨完者不敢入城，等胡大海的援兵一道，里应外合，打败元军。邓愈从容对敌，让朱元璋非常佩服。
众所周知，在朱元璋大战陈友谅之前，发生了著名的“洪都之战”，朱文正坚守洪都85天，创造了军事史上的奇迹，而当时，协助朱文正守城的人，正式邓愈。所以，在消灭陈友谅的过程中，邓愈的作用不可忽略。
明朝建立后，邓愈随徐达北伐，洪武三年，被封为卫国公，位列开国大臣第六位。洪武十年，吐蕃屡次不安分，朱元璋派邓愈带沐英攻打吐蕃，此战完胜，为明朝拓展数千里国土，朱元璋大喜，派太子朱标亲自去迎接邓愈，可惜，还未等朱标赶到，邓愈就病逝在军中。邓愈之死，和常遇到之死非常类似，都是取胜后死在班师回朝的路上。
朱元璋听闻邓愈去世的噩耗，大哭不已，辍朝三日，亲自出城迎接邓愈灵柩，亲自为邓愈挑选墓地，追封邓愈为宁河王，配享太庙，每年祭祀。
在开国六公爵中，徐达、冯胜都是朱元璋的绝对主力，李善长是朱元璋手下第一文臣，李文忠是朱元璋的外甥，常茂是常遇春之子，只有邓愈知名度最小。可能因为邓愈年龄较小，常年作为副将的缘故，但论其功劳，邓愈被封异姓王，也当之无愧。
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