众所周知，清帝国与日本在1894-1895年期间爆发一场战争，日本大获全胜，李鸿章数十年苦心经营的北洋水师灰飞烟灭。1909-1910年间，危机四伏、摇摇欲坠的清帝国派出了一个团队，其中包括载洵(满洲贵族，时任海军大臣)、萨镇冰(福州人，时任北洋水师提督)。这个团队出访两次，每次都远赴欧洲、东渡日本，对这些国家的海军进行深入考察。1910年他们在日本时，分别向两家船厂购买了一艘小型军舰，每艘报价68万银元。然而两舰下水之前，希望复兴海军的清帝国就已不复存在了。
1912年，两舰完工，袁世凯将尾款支付给了日本船厂。1913年1月，两舰抵达上海。川崎制造的军舰被命名为“永翔”；三菱生产的军舰是“永丰”，这就是赫赫有名的“中山”舰。两舰被编入了驻扎在上海的第一舰队。
“永丰”、“永翔”两舰同属一级，舰长62.1米，舷宽8.9米，吃水深度2.4米。吨位仅有780吨，属于小型炮舰，最大速度13.5节。使用传统的烧煤蒸汽机，能够装载煤150吨。虽然两舰体型小，但在同时期的同类型舰只中，武装还是比较强大的:配备105mm、76.2mm火炮各一门，4门4磅(47mm)火炮和2门1磅火炮。
这时期的“永丰”、“永翔”两舰并无特别卓越功勋。直到1915年，两舰的命运发生翻天覆地的变化，而“永丰”舰则与中山先生结下了不解之缘。那年末，袁世凯迫切想要成为皇帝，遭到了革命党人的一致反对，中山先生更是率先发表文章号召反抗。驻扎在上海的海军高层则决定拥护中山先生，率领舰队倒戈袁世凯。
1917年，北京局势突变，在中山先生的号召下，轰轰烈烈的护法战争爆发。8月，包括“永丰”、“永翔”在内的10艘舰船南下广东。12月至次年1月，舰队协力挫败了来自琼州(今海南岛)方向的叛乱，“永丰”等舰在歼灭敌军的战斗中表现出色，获得了中山先生的高度评价。
时间来到1922年，二次护法运动中，由于内部意见分歧，导致中山先生携夫人被迫转移到了“永丰”舰上，此后自6月16号到8月9号的54天间，中山先生一直在“永丰”舰上指挥，这是中山先生登上该舰时间最长的一次。同时，这也是“永丰”舰与中山先生患难与共的真实体现。次年，中山先生还为此重登“永丰”舰表示感谢。
1925年3月12日，中山先生，这位为中华复兴奔走四十载的先驱与世长辞。同年4月16日，为了纪念这位呕心沥血振兴中华的伟人，“永丰”舰被重新命名“中山”舰。
从此，“中山”舰就正式出现在了公众面前。从“永丰”到“中山”，这艘小小的炮舰经历了众多战乱和动荡。在遥远的日本得知了一个王朝的分崩离析，回到中国，不仅见证而且参与了不屈不挠的革命党人为了理想而奋斗终生的壮丽史诗的谱写。“中山”不愧为一代名舰！
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