金庸的武侠小说《天龙八部》是以宋哲宗时代为背景，涉及宋、辽、大理、西夏、吐蕃等王国之间的武林恩怨和民族矛盾。最后官拜南院大王的男主角萧峰为了两国和平，不愿百姓生灵涂炭，拒任平南大元帅一职并阻止辽帝攻宋，胁迫耶律洪基下令，终生不许辽军一兵一卒越过宋辽疆界，换回两国数十年和平，之后以断箭自尽于雁门关外。
当时的宋朝真的这么弱么，需要萧峰用自己的一己之命换来辽、宋数十年的和平吗？
宋哲宗赵煦是宋朝第七位皇帝，即皇帝位时，年仅九岁。由祖母太皇太后高氏垂帘听政。高氏当时起用司马光等，恢复旧法，立即赢得了人心。就连敌国契丹，听说司马光为宋朝宰相后，告诫己方的边关守将不要轻易挑起争端，要维持辽宋双方友好关系，史称“元祐更化”。高氏垂帘听政期间，与敌国辽国基本上没有什么战争，倒是与西夏和吐蕃之间战斗不断。
在宋朝和吐蕃、西夏征战的这期间，强大的辽国发生了什么事呢？当时的辽国皇帝是耶律洪基（也就是在《天龙八部》里，跟萧峰拜把子，并封他为南院大王的那位），辽国大臣耶律乙辛为了篡权，诬告辽道宗耶律洪基的皇后萧观音和伶人赵惟一有私情，耶律洪基遂逼令皇后自杀。耶律乙辛为斩草除根，又诬告萧观音之子――也就是太子耶律浚谋图夺位，耶律洪基遂囚禁了太子。不久，耶律乙辛派人暗杀了太子，并谎报太子是病死的。慢慢的，耶律洪基开始觉得不对劲，接回了七岁的孙子耶律延禧，并废黜了耶律乙辛及其党羽。总之，当北宋与西夏、吐蕃打得不亦乐乎的时候，辽国一直在内斗，自我消耗。
元祐八年，高太后病逝，宋哲宗赵煦开始亲政，他下令实施元丰新法，罢旧党宰相范纯仁、吕大防等，起用章惇、曾布等新党。在军事上，仅就河湟地区而言，当时北宋与吐蕃之间的局部拉锯战频有发生，宋哲宗重启河湟之役，顺利攻取邈川，随后吐蕃首领瞎征自青唐脱身来降，宋军通过激战，继而占领青唐，收取青唐地区。
对待西夏方面，宋廷重新调动陕西前沿的人事任命。新党强硬派吕惠卿当上鄜延路经略使，章楶则出任泾原路经略使。吕惠卿在上任的五十日内，组织了十四次小规模的出击行动，慢慢的，西夏南部与宋朝接壤的地区，丧师失地日益严重，西夏逐渐丧失战略主动。原本西夏王朝对宋朝是有军事优势的，但宋哲宗年间，一共发动两次平夏城之战，使宋朝对西夏战争己经全面处於上风，让西夏不得不臣服于宋朝。《宋史》著者评说：“夏自平夏之败，不复能军，屡请命乞和。哲宗亦为之寝兵。楶立边功，为西方最。”足见宋哲宗赵煦时期的军事成就。
所以说宋哲宗时期是北宋最后一个经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强的时期。
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