金庸的武俠小說《天龍八部》是以宋哲宗時代為背景，涉及宋、遼、大理、西夏、吐蕃等王國之間的武林恩怨和民族矛盾。最後官拜南院大王的男主角蕭峰為了兩國和平，不願百姓生靈塗炭，拒任平南大元帥一職並阻止遼帝攻宋，脅迫耶律洪基下令，終生不許遼軍一兵一卒越過宋遼疆界，換回兩國數十年和平，之後以斷箭自盡於雁門關外。
當時的宋朝真的這麼弱麼，需要蕭峰用自己的一己之命換來遼、宋數十年的和平嗎？
宋哲宗趙煦是宋朝第七位皇帝，即皇帝位時，年僅九歲。由祖母太皇太后高氏垂簾聽政。高氏當時起用司馬光等，恢復舊法，立即贏得了人心。就連敵國契丹，聽說司馬光為宋朝宰相後，告誡己方的邊關守將不要輕易挑起爭端，要維持遼宋雙方友好關係，史稱“元祐更化”。高氏垂簾聽政期間，與敵國遼國基本上沒有什麼戰爭，倒是與西夏和吐蕃之間戰鬥不斷。
在宋朝和吐蕃、西夏征戰的這期間，強大的遼國發生了什麼事呢？當時的遼國皇帝是耶律洪基（也就是在《天龍八部》裡，跟蕭峰拜把子，並封他為南院大王的那位），遼國大臣耶律乙辛為了篡權，誣告遼道宗耶律洪基的皇后蕭觀音和伶人趙惟一有私情，耶律洪基遂逼令皇后自殺。耶律乙辛為斬草除根，又誣告蕭觀音之子――也就是太子耶律浚謀圖奪位，耶律洪基遂囚禁了太子。不久，耶律乙辛派人暗殺了太子，並謊報太子是病死的。慢慢的，耶律洪基開始覺得不對勁，接回了七歲的孫子耶律延禧，並廢黜了耶律乙辛及其黨羽。總之，當北宋與西夏、吐蕃打得不亦樂乎的時候，遼國一直在內鬥，自我消耗。
元祐八年，高太后病逝，宋哲宗趙煦開始親政，他下令實施元豐新法，罷舊黨宰相範純仁、呂大防等，起用章惇、曾布等新黨。在軍事上，僅就河湟地區而言，當時北宋與吐蕃之間的局部拉鋸戰頻有發生，宋哲宗重啟河湟之役，順利攻取邈川，隨後吐蕃首領瞎徵自青唐脫身來降，宋軍通過激戰，繼而佔領青唐，收取青唐地區。
對待西夏方面，宋廷重新調動陝西前沿的人事任命。新黨強硬派呂惠卿當上鄜延路經略使，章楶則出任涇原路經略使。呂惠卿在上任的五十日內，組織了十四次小規模的出擊行動，慢慢的，西夏南部與宋朝接壤的地區，喪師失地日益嚴重，西夏逐漸喪失戰略主動。原本西夏王朝對宋朝是有軍事優勢的，但宋哲宗年間，一共發動兩次平夏城之戰，使宋朝對西夏戰爭己經全面處於上風，讓西夏不得不臣服於宋朝。《宋史》著者評說：“夏自平夏之敗，不復能軍，屢請命乞和。哲宗亦為之寢兵。楶立邊功，為西方最。”足見宋哲宗趙煦時期的軍事成就。
所以說宋哲宗時期是北宋最後一個經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強的時期。
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