如今的古装影视剧中，准备出征的将军在临行前往往会勉励将士，说些杀敌报国的豪言壮语，最常见的便数“马革裹尸”、“赴汤蹈火”等成语了。
众所周知，“马革裹尸”一词出自《后汉书·马援传》，讲的是东汉初年伏波将军马援在西南方打了胜仗后回师洛阳，面对亲友的祝贺，他却说如今乌桓匈奴未灭，作为有志的男儿应当为国效命，用马皮裹着尸体安葬，而不能躺在床上，死在儿女的身边。
后来武陵少数民族叛乱，马援老当益壮，请命出征，在军中病逝，应了自己当初的誓言。马援勇猛作战，最终为国捐躯，为后世传颂；但鲜少有人知的是，他的女儿成为了东汉的皇后，不仅贤良淑德辅佐君王，而且才华横溢，是中国第一位女性史学家。这就是东汉明帝刘庄的明德皇后——马氏。
虽然成年后贵为一国之后，但许是上天有意磨炼马氏，她的童年可谓坎坷不幸。她是马援的幼女，年方十岁时，父亲便病逝军中，母亲蔺夫人伤心欲绝，引发疾病，精神恍惚。马氏的长兄马客卿早夭，小小的她便独自挑起了家中的大梁。据史书记载，马氏料理家事，管束家中的仆人侍女，心智如同成人，引得别人啧啧称奇。
但孤儿寡母终究免不了受人欺凌，马援的政敌梁松等人在其身故后，纷纷上书诬陷马援，说他在南征交趾时曾经搜刮珍珠文犀据为己有，光武帝刘秀虽然贤明，也免不了偏听则暗，震怒之下收回马家新息侯的爵位。马家众人惶遽不安，只得买了城西几亩地，将马援草草安葬，此事对于失去顶梁柱的马家，可谓雪上加霜。
好在马氏的堂兄马严等人不断上书，追述马家一门的功绩，终于打动了刘秀，并将十三岁的马氏选入了后宫，侍奉皇后阴丽华。
虽然相貌端庄秀丽，长发乌黑发亮，但马美女并没有倚仗自己的美貌邀宠争位。她深知自己如今家道中落，没有后台，因此在后宫中如履薄冰地生存。马氏礼法完备，上上下下都能够和她和睦相处。这样一位漂亮又得体的姑娘，吸引了一个少年公子的注意，他便是阴皇后的儿子——太子刘庄。
本就对马姑娘赞不绝口的阴皇后，便顺理成章地将她送入太子宫中。太子得到了贤惠美貌的马氏，自然大加宠爱，让马氏经常居住在自己寝宫的后堂。数年后刘秀病逝，刘庄即位，是为明帝，马氏则被封为贵人，之后又被册封为皇后。一路风风雨雨，她终于凤冠霞帔，坐上了后宫之主的位置。
成为皇后，马氏并没有利用自己的权势作威作福，反而越发谦虚谨慎起来。在明帝身边时，一旦谈到国家大事，她往往对明帝的决策多有辅益，却从不以自家私事向皇帝请命。
明帝的异母兄弟楚王刘英结纳方士，制作金龟玉鹤，有谋逆的行迹，被主管官员参劾，遭到废黜。这起案件审查了数年，牵连之人不可胜数，囚犯们为保性命，互相指证甚至诬告，被捕的人坐满了监狱。马皇后心怀悲悯，不忍无辜的人白白送命，便向明帝求情，终于令很多人得到了宽宥。
后世朱元璋屡屡挥舞屠刀杀功臣，也是他的大脚马皇后多次劝说，保住了很多人的身家性命。两位皇后都性格仁慈，辅弼君主，又都姓马，可以说是历史的一大巧合了。
两汉时期最大的特点便是外戚弄权，远有文帝景帝时的窦家、武帝时的卫家，近有昭帝时的霍家，成帝时的王家，而西汉正是亡于外戚王莽之手。
有鉴于此，东汉的最初几代帝王都避免让外戚权势过重，而刘秀的阴皇后和刘庄的马皇后更是以身作则。
公元75年，明帝去世，太子刘炟即位，是为汉章帝，马皇后也就变成了马太后。刘炟不是马氏所生，但自幼由马氏抚养长大，因此对她极为孝顺。
一次汉章帝想要给马氏的几个兄弟封侯，便暗示言官上书，说如今天下大旱，是没有分封外戚的缘故。
马氏听闻之后说：“从前西汉时汉成帝在同一天给太后王政君的五位兄弟封了侯爵，也没听说上天就降下了甘霖。前几天我去看望这几个兄弟，见他们车如流水，马如游龙，各家仆从众多且衣着华丽。他们已经这样奢侈怠惰，还封什么侯呢？”汉章帝见太后如此坚决，只得作罢。
终马氏一生，虽贵为鸾凤之尊，但她始终生活简朴，谦逊婉静，成为了历代皇后娘娘学习的楷模。
提到女性史学家，我们熟知的首先是班超的妹妹，续写《汉书》的班昭，但事实上，明德马皇后才是中国第一位女史学家，她写史要比班昭早了二十多年。
她亲自为丈夫明帝撰写的《显宗起居注》（明帝庙号显宗）是历史上最早专门记录皇帝日常言行的著作，也开创了“起居注”这一新的史书体例。《显宗起居注》详细记录了皇帝的日常言行和饮食起居，虽然很可惜没能流传下来，但它对后世著述皇帝生平的史官们的影响不容忽视。
公元79年，将一生奉献给东汉王朝的明德马皇后溘然长逝。马氏自幼孤苦伶仃，成年后也没有亲生子女，但她有一个爱他的夫君和孝顺她的养子，两人又都在她的辅佐下成为了开明的君王，她的一生虽不奢华但温馨，虽曾飘零但终归幸福。
令人遗憾的是，马皇后不封外戚的美德并没有延续，自东汉和帝开始，每一位走上皇位的都是孺子孩童，都免不了有一个威权炙手可热的舅父在旁“辅政”。待到小皇帝渐渐成长，想要收回权力，就仰赖身边的宦官与外戚抗衡，终于形成了“外戚-宦官-大臣”三足鼎立的东汉朝局，并在旷日持久的斗争中将汉王朝的国运引向终结。
相较于后世历代后宫中比《甄嬛传》要惨烈得多的争权夺利，明德马皇后的娴静气度越发显得难能可贵，动人心魂。
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