如今的古裝影視劇中，準備出征的將軍在臨行前往往會勉勵將士，說些殺敵報國的豪言壯語，最常見的便數“馬革裹屍”、“赴湯蹈火”等成語了。
眾所周知，“馬革裹屍”一詞出自《後漢書·馬援傳》，講的是東漢初年伏波將軍馬援在西南方打了勝仗後回師洛陽，面對親友的祝賀，他卻說如今烏桓匈奴未滅，作為有志的男兒應當為國效命，用馬皮裹著屍體安葬，而不能躺在床上，死在兒女的身邊。
後來武陵少數民族叛亂，馬援老當益壯，請命出征，在軍中病逝，應了自己當初的誓言。馬援勇猛作戰，最終為國捐軀，為後世傳頌；但鮮少有人知的是，他的女兒成為了東漢的皇后，不僅賢良淑德輔佐君王，而且才華橫溢，是中國第一位女性史學家。這就是東漢明帝劉莊的明德皇后——馬氏。
雖然成年後貴為一國之後，但許是上天有意磨鍊馬氏，她的童年可謂坎坷不幸。她是馬援的幼女，年方十歲時，父親便病逝軍中，母親藺夫人傷心欲絕，引發疾病，精神恍惚。馬氏的長兄馬客卿早夭，小小的她便獨自挑起了家中的大梁。據史書記載，馬氏料理家事，管束家中的僕人侍女，心智如同成人，引得別人嘖嘖稱奇。
但孤兒寡母終究免不了受人欺凌，馬援的政敵梁松等人在其身故後，紛紛上書誣陷馬援，說他在南征交趾時曾經搜刮珍珠文犀據為己有，光武帝劉秀雖然賢明，也免不了偏聽則暗，震怒之下收回馬家新息侯的爵位。馬家眾人惶遽不安，只得買了城西幾畝地，將馬援草草安葬，此事對於失去頂樑柱的馬家，可謂雪上加霜。
好在馬氏的堂兄馬嚴等人不斷上書，追述馬家一門的功績，終於打動了劉秀，並將十三歲的馬氏選入了後宮，侍奉皇后陰麗華。
雖然相貌端莊秀麗，長髮烏黑髮亮，但馬美女並沒有倚仗自己的美貌邀寵爭位。她深知自己如今家道中落，沒有後臺，因此在後宮中如履薄冰地生存。馬氏禮法完備，上上下下都能夠和她和睦相處。這樣一位漂亮又得體的姑娘，吸引了一個少年公子的注意，他便是陰皇后的兒子——太子劉莊。
本就對馬姑娘讚不絕口的陰皇后，便順理成章地將她送入太子宮中。太子得到了賢惠美貌的馬氏，自然大加寵愛，讓馬氏經常居住在自己寢宮的後堂。數年後劉秀病逝，劉莊即位，是為明帝，馬氏則被封為貴人，之後又被冊封為皇后。一路風風雨雨，她終於鳳冠霞帔，坐上了後宮之主的位置。
成為皇后，馬氏並沒有利用自己的權勢作威作福，反而越發謙虛謹慎起來。在明帝身邊時，一旦談到國家大事，她往往對明帝的決策多有輔益，卻從不以自傢俬事向皇帝請命。
明帝的異母兄弟楚王劉英結納方士，製作金龜玉鶴，有謀逆的行跡，被主管官員參劾，遭到廢黜。這起案件審查了數年，牽連之人不可勝數，囚犯們為保性命，互相指證甚至誣告，被捕的人坐滿了監獄。馬皇后心懷悲憫，不忍無辜的人白白送命，便嚮明帝求情，終於令很多人得到了寬宥。
後世朱元璋屢屢揮舞屠刀殺功臣，也是他的大腳馬皇后多次勸說，保住了很多人的身家性命。兩位皇后都性格仁慈，輔弼君主，又都姓馬，可以說是歷史的一大巧合了。
兩漢時期最大的特點便是外戚弄權，遠有文帝景帝時的竇家、武帝時的衛家，近有昭帝時的霍家，成帝時的王家，而西漢正是亡於外戚王莽之手。
有鑑於此，東漢的最初幾代帝王都避免讓外戚權勢過重，而劉秀的陰皇后和劉莊的馬皇后更是以身作則。
公元75年，明帝去世，太子劉炟即位，是為漢章帝，馬皇后也就變成了馬太后。劉炟不是馬氏所生，但自幼由馬氏撫養長大，因此對她極為孝順。
一次漢章帝想要給馬氏的幾個兄弟封侯，便暗示言官上書，說如今天下大旱，是沒有分封外戚的緣故。
馬氏聽聞之後說：“從前西漢時漢成帝在同一天給太后王政君的五位兄弟封了侯爵，也沒聽說上天就降下了甘霖。前幾天我去看望這幾個兄弟，見他們車如流水，馬如游龍，各家僕從眾多且衣著華麗。他們已經這樣奢侈怠惰，還封什麼侯呢？”漢章帝見太后如此堅決，只得作罷。
終馬氏一生，雖貴為鸞鳳之尊，但她始終生活簡樸，謙遜婉靜，成為了歷代皇后娘娘學習的楷模。
提到女性史學家，我們熟知的首先是班超的妹妹，續寫《漢書》的班昭，但事實上，明德馬皇后才是中國第一位女史學家，她寫史要比班昭早了二十多年。
她親自為丈夫明帝撰寫的《顯宗起居注》（明帝廟號顯宗）是歷史上最早專門記錄皇帝日常言行的著作，也開創了“起居注”這一新的史書體例。《顯宗起居注》詳細記錄了皇帝的日常言行和飲食起居，雖然很可惜沒能流傳下來，但它對後世著述皇帝生平的史官們的影響不容忽視。
公元79年，將一生奉獻給東漢王朝的明德馬皇后溘然長逝。馬氏自幼孤苦伶仃，成年後也沒有親生子女，但她有一個愛他的夫君和孝順她的養子，兩人又都在她的輔佐下成為了開明的君王，她的一生雖不奢華但溫馨，雖曾飄零但終歸幸福。
令人遺憾的是，馬皇后不封外戚的美德並沒有延續，自東漢和帝開始，每一位走上皇位的都是孺子孩童，都免不了有一個威權炙手可熱的舅父在旁“輔政”。待到小皇帝漸漸成長，想要收回權力，就仰賴身邊的宦官與外戚抗衡，終於形成了“外戚-宦官-大臣”三足鼎立的東漢朝局，並在曠日持久的鬥爭中將漢王朝的國運引向終結。
相較於後世歷代後宮中比《甄嬛傳》要慘烈得多的爭權奪利，明德馬皇后的嫻靜氣度越發顯得難能可貴，動人心魂。
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