晚清京劇長期由清一色男伶演出，坤角（舊時對戲劇女演員的稱謂）則被禁止或限制登臺。但至清末，京劇坤角迅速增多，並在民初盛極一時。
京劇
此現象顯然不是政局變化所能完全解釋的，而具有較為豐富的社會文化內涵。它既受京劇商業化潮流推動，又受觀眾性別審美傾向、藝術欣賞水平的支配，而社會與梨園的禮俗變遷亦為其重要語境。坤角走紅是近代京劇生、旦地位轉換的過渡。
京劇
儘管如此，坤角仍受社會環境和藝術水平的限制。有的坤角雖演生角，卻因生理條件所限，藝術水平不高。２０年代有輿論認為：
“坤角鬚生，十有九個脫不了脂粉氣，扮起戲來，簡直就是掛髯口的花旦。唱唸都是另一個道路，聽起來決不是正經鬚生的滋味；至於做工，那更是隨隨便便，說不到體貼戲情上去。”
這種評論雖近苛刻，卻是事出有因。坤旦較之男旦不無優勢，而一旦結婚生育，練功、演出均受限制。且缺乏梅蘭芳、程硯秋那樣的後援力量，藝術的提高和創新難乎其難。再則，許多女藝人易受社會惡勢力的欺凌、控制，不少走紅的坤角最終成為官僚富商的小妾，其社會地位仍不能與男角比肩。
劉喜奎
民初以後，優妓不分的狀況逐漸改變。許多女演員也力求潔身自好，自尊自重。
比如，劉喜奎對許多人的肉麻吹捧不以為然，主張演員和觀眾互相尊重。她喜好讀書，矢志婚姻自由，一再逃脫守舊軍閥張勳等權貴的糾纏。她在民初演出了《新茶花》、《鐵血彩裙》、《水底情人》、《虎口鴛鴦》等宣傳婦女解放、針砭時弊的新戲，20年代以後過了30年的隱居生活。這樣有節操的坤角在民初以後已不罕見。隨著梨園環境和社會禮俗的變遷，即使觀念保守者也默認坤班存在。
民國初期河北梆子名伶劉喜奎坎坷而傳奇的一生,她在動盪年代堅守藝人底線,拒絕了袁世凱、黎元洪、曹錕等五大總統的追求,最終毅然告別舞臺。
孟小冬
孟小冬，女，北平宛平（今北京）人，梨園世家出身，是民國京劇屆最著名的女老生。人稱京劇“冬皇”。
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