菏澤登州府寧海縣縣令劉一山在臘月二十這天的上午，接到報案。報案人是李家屯村的農戶李德成，他說今天早上發現本人的兒子李小栓被人割去頭顱，死在被窩裡，而兒媳婦趙靈芝則上身赤裸著被人捆綁在椅子上，不能動彈。
出了人命案，劉一山自然不敢怠慢，簡單地問了幾句後，趕緊領著一班衙役，隨李德成匆匆而去。
來到李家，劉一山認真地勘察了現場。這是一個典型的農家小院，李德成老兩口住在三間正房裡，兒子和媳婦則住在左邊的廂房裡。他走進李小栓的屋裡，發現死者死法奇特，明明整顆頭顱不脛而走，可脖子四周和屋子裡竟不見一點血跡，也無打鬥的跡象。門窗完好無損。捆綁趙靈芝的繩子被李德成解開後扔在了一邊，趙靈芝則因遭到驚嚇，待在李德成的屋裡不敢出來。劉一山皺著眉頭想了一會兒，讓李德成細緻地說說他發現兒子被害時的經過。
據李德成供述，他今天早上起床後，日頭升起老高了也不見兒子媳婦起床，這在以前是歷來沒有過的。李德成有些疑惑，便悄悄走到窗邊，側著耳朵細聽，但一點聲音也聽不到。怎樣回事？聯想到昨晚上他們的言談舉止，李德故意裡難免慌張起來。他想推開門進去看看，又不敢造次，在窗外轉了幾圈後，用舌尖把糊窗紙潤溼，然後用手指悄悄地捅了個小眼，湊上去一看，不得了啊！李德成慘叫一聲跌倒在地。老伴聽到聲音後跑了出來，見李德成倒在地上，很是吃驚，她邊扶邊問緣由。李德成臉色蠟黃，指著廂房說：“快……快去看你兒媳……”
老伴顛顛地跑過去推門，卻怎樣推也推不開，門在裡面閂死了。李德成見狀，寧靜了一會兒，遂起身拿過一把鎬頭，對準門狠勁砸去。門被砸開了，二人便看到屋內令人提心吊膽的一幕：媳婦被綁，兒子則成了無首屍體，魂飛天外。
劉一山聽後，又問李德成：“你是說，他們昨晚上就有異常表現？說過什麼不正常的話嗎？”
“是的，大人。昨天晚上兒子媳婦從孃家回來後，就驚惶失措的，他們說在村西的黑松林處遇到了鬼。”
“說細緻一點兒，怎樣遇見鬼了？”
李德成就說了兒子媳婦遇鬼的事。原來，趙靈芝回孃家住了些日子，眼見快要過年了，李德成讓兒子去把她領回來。由於媳婦的孃家在趙家莊，離李家屯有三十多里地，間隔較遠，小兩口走到黑松林時天就黑下來了。這裡有一片墳地，當年曾鬧過土匪，也有過鬼怪的傳說。這個傳說劉一山也聽過，說是有一個木匠外出幹活，晚上在東家那裡多喝了幾杯，搖搖擺晃走到這片墳地的時分，突然看到幾幢小房子，房子裡坐了幾個人在那兒喝酒。木匠是個酒鬼，聞到酒香就走不動了。他走過去跟這些人打了個招呼，然後跟他們一同大喝起來，三喝兩喝就醉倒在那裡不省人事。第二天醒來一看，大吃一驚：怎樣躺在墳地裡睡了一宿？木匠想起昨天晚上的事，頭皮一陣發麻，估摸著是遇到鬼了。他一骨碌爬起來，頭也不回地跑回家，從此再也不敢摸黑走路了。
木匠遇鬼的事很快傳開，並且越傳越神，人們對這片墳地充溢了恐懼，白晝路過都有些懼怕，更別說是夜裡了。小兩口走到這裡時，偏偏趙靈芝內急，李小栓只得把媳婦扶下驢，在路邊的黑松林裡解手。可進去後不大一會兒，就聽松林裡傳來一陣“唰唰”的風響，趙靈芝“哎呀”一聲便沒有了動靜。李小栓趕忙跑過去，只見趙靈芝上身赤裸，緊抱一團，披頭分發，形若木雞。一問才知媳婦遇見鬼了，剛尿完就覺一陣陰風襲來，一個黑影從面前擦過，接著便失去了認識，衣服也不知哪裡去了。
李小栓聽得汗毛倒豎，脫下本人的外套給趙靈芝穿上，趕著毛驢急慌慌向家裡跑去。這些都是小兩口回家後通知李德成的。
聽了李德成的敘說，劉一山手撫下巴，考慮好久，然後說：“走，去看看你媳婦趙靈芝！”
見到趙靈芝的第一眼，劉一山的心裡就打了個結，這女子臉色慘白，細眉善眼，不是那種刁鑽惡婦的容貌。他問她：“趙靈芝，你丈夫是如何被害的？你把夜裡的狀況說給我聽聽。”
趙靈芝低著頭，語無倫次道：“鬼，鬼，他被鬼殺了，我、我遇見鬼了……”
“哦？你是說夜裡有鬼進屋了？”
“是，鬼、鬼……”
“趙靈芝，本官問你，昨天夜裡遇鬼的情形跟你在黑松林遇鬼時一樣嗎？抬起頭來看著我答覆！”
趙靈芝漸漸地抬起頭，眼神依然暗淡無光。“是的，大人。夜裡的狀況就跟我昨晚在山路邊便當時一樣。由於受了驚嚇，我不斷也沒能入睡。直到半夜時分，我剛恍恍惚惚睡過去，忽覺一陣陰風吹過窗前，然後有黑影從面前一閃，我便昏迷過去。不斷到公公砸開門把我弄醒……後面的事你們應該都曉得了。至於我是怎樣被綁在椅子上的，夫君又是怎樣死的，我一點印象也沒有。”
劉一山曉得趙靈芝把話說死了，再想從她嘴裡問出點有價值的東西顯然是不可能的。他固然不置信什麼鬼怪之說，可現場又真實怪異，門窗完好且從裡面閂死，假如是外人進到屋裡行兇，人又從哪裡進出呢？再說，李小栓被砍掉頭怎樣會一點血跡都沒留下？趙靈芝又是被誰綁在椅子上的？總不能本人捆綁本人吧？假如不經過門窗進屋，除非這人像孫悟空一樣會七十二變，那這豈不跟鬼殺是一樣的性質了嗎？劉一山的眉頭越皺越緊。他判定這案子絕非鬼殺，而是人為。他又認真地勘察了一遍現場，還是沒能找出別人行兇的證據，最後，只好讓仵作驗了屍，撫慰了老人一番，暫且打道回府了。
這個案子讓劉一山百思不得其解，難道真是傳說中的鉤死鬼把做了壞事人的頭顱給鉤走了？可據他調查，李德成一家都是很仁慈的農戶，不會做什麼惡事，也沒跟什麼人結過仇。李小栓的案子遲遲未破，一個月後又傳來一個讓他震驚的音訊：李德成老兩口在夜裡也被惡鬼鉤去頭顱。死法就跟他們的兒子一樣，媳婦趙靈芝在李德成的屋裡，上身赤裸，被捆綁在椅子上。她是在第二天上午甦醒過來後拼命喊救命，才讓鄰居發現的。於是，整個李家屯被一種神秘恐懼的氣氛覆蓋著，人們談鬼色變。匆匆掩埋了李德成老兩口之後，只剩下趙靈芝一人。她無依無靠，又不敢單獨一人住在鬼屋裡，只好再回孃家。從此，無人敢再靠近李宅，好好的一個家庭就這樣敗落了。
聽到這個音訊的劉一山心如刀絞，一個多月的時間，三條人命就這樣不明不白地逝去，而身為父母官的他卻一直不能為百姓伸冤。這一日，他坐在屋裡冥思苦想，琢磨線索，忽然一陣風吹來，把未關嚴的門板吹開了。劉一山正想起身關門，卻見小童雙手託著茶盤走了進來，他用腳把門頂住，又轉過頭，用嘴巴把門栓插上。這個舉措讓劉一山幡然醒悟。他趕緊叫小童用繩子把他捆在椅子上，又讓小童把門栓翻開，然後本人試著站起來，揹著椅子，躬著腰，一步一步走到門旁，學著小童方才關門的動作，把門栓插好，又漸漸地回到原來的中央坐下。
小童看著老爺奇異的舉措，瞪大眼睛問劉一山搞什麼花招。劉一山讓小童把繩子解開，捋著鬍鬚笑道：“我終於明白了。”
小童問：“老爺明白了什麼？”
“明白了這起奇特鬼案的緣由。”說完，就讓小童去把李捕頭找來。待李捕頭到來後，劉一山附耳叮囑了一番，李捕頭得令而去。
三天後，劉一山下令把趙靈芝抓捕歸案，停止了審問。大堂之上，劉一山一拍驚堂木，對著跪在地上的趙靈芝說：“大膽淫婦，你是如何勾搭姦夫殺害李德成一家三口的，快快從實招來！”
趙靈芝打了個哆嗦，但很快就鎮靜了下來，說：“大人，我夫君一家是被鬼所殺，這是誰都曉得的。再說，小女子守規守距，從沒有姦夫，也不敢殺人，大人說我是兇手，小女子真實冤枉！”
劉一山冷笑一聲，道：“別再狡賴了！趙靈芝，你看起來是個良善女子，其實心如蛇蠍。且不說這世上基本就沒有鬼，即便有鬼，也是人們的意念所致。你精心籌劃的這一同鬼殺案，為的就是遮人耳目，逃脫懲罰而已！”
“大人，你是父母官，說話要有證據，可別冤枉好人。我無緣無故，為什麼要殺害本人的夫君和公婆？就算是我勾搭姦夫所為，人又是怎樣進到屋裡來的？這些，大人當時不都查過嗎？”
“好，就讓我漸漸說給你聽。當時在現場，我就疑心此案與你有關，但找不出證據，只能作罷，以致於李德成老兩口又遭你毒手。後來，小童的一個關門動作，讓我恍然大悟。你事前把姦夫引進屋，趁李小栓夜半熟睡之際將他殺害，又讓姦夫把你綁在椅子上。姦夫走後，你就揹著椅子走過去，用嘴把門栓插好，從而製造了一同鬼殺假象。還有，這幾天我讓李捕頭到李家屯做了調查，剛才得知你對李小栓的醜陋容顏早有不滿，你經常無緣無故回孃家住，就是去私會姦夫了。怎樣樣，本官說的能否屬實？”
聽劉一山推理得如此細緻，趙靈芝不由癱坐在地，招認不諱。
原來，這趙靈芝同她本村裡一個屠夫早有私情。因過去都是媒妁之言，父母包辦，有情人難成眷屬，過門後看到新郎官兒又不合心意，便經常找理由回孃家與情人相聚。可這樣下去也不是個方法呀，於是兩人就合謀出了這起奇特鬼案，想應用傳播已久的鬼怪之說除掉李小栓，成就彼此的好事。
那天，趙靈芝曉得李小栓要來接本人回家過年，她便事前和屠夫磋商好對策，讓屠夫早早在墳地旁邊的松樹林裡等著。一路上她成心拖延時間，等到天亮時兩人剛好走到墳地旁。此時，趙靈芝就以便當為藉口，走進松林，脫掉上衣讓屠夫拿走，本人再驚喊一聲，胡說一番，製造出一種神秘恐懼的氣氛，讓李小栓置信衣服是被鬼搶去的。
李小栓和趙靈芝驚惶失措往家裡趕的同時，屠夫不斷尾隨其後，來到李小栓家門口。等到夜深人靜時，趙靈芝將屠夫放進屋來，屠夫把熟睡中的李小栓掐死，用布包住他的頭顱並拿殺豬刀把頭割掉，擦乾血跡，最後把趙靈芝捆綁在椅子上。屠夫把李小栓的人頭和一切帶血的東西帶走，趙靈芝便揹著椅子挪到門邊把門閂上，製造了一出鬼殺假象。
李小栓死後，由於依照當地習俗，已婚婦女需求從一而終，趙靈芝無法改嫁，只能守著李德成老兩口過日子。她真實無法忍耐，便又找時機跟屠夫密謀。那日，她以懼怕為由搬到李德成屋裡住下，用了同樣的手腕，把李德成老兩口殺害。最終順理成章地回孃家跟情人相會。
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