关于缠足的起源从明清时期起众说纷纭。有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。

中国古代的三大性畸形现象：一是娼妓，二是太监，三是女子缠足。其中，娼妓和太监在国外也有，而女子缠足则是中国古代所特有的现象。所以，过去西洋人视中国人为“东亚病夫”的时候，总以中国男人的长辫子和中国女人的小脚作为中国愚昧、落后的象征。

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一、女子缠足的由来

中国女子缠足之风是从什么时候开始的?说法不一，较常见的说法是，南唐后主有宫女嫔娘，纤丽善舞。乃命作金莲，高六尺，饰以珍宝，网带璎珞，中作品色瑞莲，令嫔娘以帛缠足，屈上作新月状，着素袜行舞莲中，回旋有凌云之态。

以后，此风从宫内传向宫外——有些人认为这就是女子缠足之始。到了宋代，女子缠足就逐渐从宫廷推广到了民间，到了宋朝末年，社会上还兴起了一股“以大足为耻”的风气。到了明代，女子缠足的风气更盛，都认为这是时髦，坊曲中的妓女无不以小脚为媚男子之具。可是，到了清代，却禁止女子缠足了，因为满族统治者认为这是一种陋俗。

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顺治元年(1644年)，孝庄皇后谕，有以缠足女子入宫者斩。顺治二年后，民众所生女子禁缠足。以后，到了康熙七年(1668年)，却对女子缠足开禁，于是缠足又风靡全国，不仅汉族女子缠足，连不少满族妇女也纷纷学样了。

女子缠足以后，她的三寸金莲就变成了一个最隐私的部位，绝不可让陌生男子看见。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身体的其他部位(包括胸部)还不大要紧，如果碰到小脚是万万不行的。

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中国古代有许多春宫画，有的画是男女双方全裸交合，身体的一切都可以裸露，但是从未见到女子裸露双足的，即使在性交也穿着三寸金莲鞋，可见这个地方是最大的隐私。

《金瓶梅》中描写西门庆看上了潘金莲，去求王婆拉皮条，王婆说：“她有没有这个心思，实在不好说。你可到我家来吃饭，我请她也来，吃饭时你可以假装把筷子掉在地下，然后俯身去捡，顺势捏一下她的小脚。如果她发作开来，老身也没有办法了;如果她不言语，这事就成了。”西门庆照此去做，结果成了。 ​

女子缠足一直延续到20世纪的民国初年才逐渐禁绝，但是直到全国解放后，少数边远地区仍有存在。

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二、缠足方法

缠足也称裹脚、裹足、裹小脚、包小脚。是一种对女子自幼儿期时以布紧缠双足，使足骨变形、足形尖小，行路只能以足跟勉强行走的做法。缠足一般从4、5岁开始，耗时3、4年，到7、8岁初具模样。

起初，缠足多由母亲或熟习缠足方式的女性实行。缠足前先要准备好各种用具，包括裹脚布、针线、棉花、木盆、温水、剪刀、明矾等。以热水烫脚，趁着脚还温热，将脚拇趾外的四个脚趾向脚底弯曲，紧贴脚底，并在脚下趾间涂上明矾。

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用裹脚布一层一层包裹。裹脚布为棉织品，宽三寸，最宽不超过三寸五分，最窄不少于二寸五分，长七尺左右。时间一长，脚缠得弓弯短小，使脚底凹陷，脚背隆起，脚的长度会被缩短。一般来说，小脚从正面看，像火伤之后，脱去陈皮烂肉（有的甚至终身肌肉糜烂），露出变形、变颜的一个肉疙瘩。

只有一个翘起的趾头，依稀可辨上面的指甲，其它一概呈现出可憎的模糊轮廓。 从侧面看，脚趾和脚跟已从中折断，两部分紧挨在一起，在软肉的附和下，形成一条由两端站立的曲线，脚跟臃肿，脚掌消失，脚背凸起。

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脚的全长不及自然长度的一半，整只脚像一个不规则的三角形。从正面看脚底，是一幅完全消解了人足原始形象的荒诞图案。除了变形的足跟之外，已没有一丁点平滑的脚板。四个脚趾长短不一地向外转折，围绕在以大脚趾为轴心的脚心下面，脚趾的正面变成了脚板心，完全扭曲地压在了脚板底下。

缠足通过外力改变脚的形状，严重影响了脚的正常发育，引起软组织挛缩，使女性从小就要经受无比的痛楚。民间谚语说得好：“裹小脚一双，流眼泪一缸”。妇女缠上小脚后，一辈子不能离开小鞋。

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小鞋一般为绣花鞋，有软底睡鞋、莲花底鞋、梅花底鞋、暗藏香料的贮香鞋等多种，面料有绸缎的、布面的。由于小鞋的鞋底都是向上弯曲的，又被称为弓鞋，有一种在鞋底弯曲处安置小金铃的金铃鞋，行走时叮当有声，人未出现，清韵先闻。