奏漢時期的河南地即今鄂爾多斯高原中的河套平原，位於今內蒙古伊克昭盟一帶，是夾在賀蘭山、陰山和鄂爾多斯高原之間的一塊平原。黃河貫穿整個平原，不僅有利於航運，而且還帶來了豐富的水利資源。加之這裡地勢開闊平坦，土壤肥沃，水草豐盛，很早就得到開發利用，因而成為中原農業民族和北方遊牧民族共同嚮往的沃土。
作為蒙古高原與陝甘黃土高原的分界區域，河南地不僅在經濟上具有巨大的優勢，而且在軍事上更具有重大的戰略意義。從戰國末年至西漢初年，中原王朝的漢族統治者和北方的匈奴統治者，在這裡曾經展開反覆爭奪，最終是匈奴人取得勝利，佔據了河南地。這裡距離西漢的國部長安不足千里，匈奴的騎兵只需急馳一二日便可到達，屏蔽長安的北地、上郡等地不時成為漢匈交戰的前線，長安也就一直處在匈奴鐵騎的威脅之下。對於西漢王朝來說，匈奴佔據河南地，就如一把鋒利的尖刀插在背後，它所構成的威脅，遠比匈奴對西漢邊境接連不斷的襲擾來得嚴重。因此，漢武帝在反擊匈奴之始，首先便想把匈奴勢力逐出河南地，以解除心腹之患。
元光六年(前129年)冬，匈奴繼續襲擾上谷，漁陽(治今北京密雲西南)。漢武帝任命韓安國為材官將軍，駐守漁陽，以加強東方的防禦。次年即元朔元年(前128年)秋，匈奴又分兵三路，突破長城關塞，大舉入犯。左路2萬餘騎攻至遼西，殺遼西太守，略邊民2000餘人；中路殺入漁陽，擊敗漁陽太守軍千餘人，尋又敗韓安國軍千餘騎，幾乎將其殲滅；右路進入雁門，殺略千餘人。漢武帝急命衛青率3萬精騎山雁門，李息率兵一部出代郡，迎擊匈奴騎兵。衛青“斬首虜數千”，這才暫時挫敗匈奴的攻勢。但是，元朔二年(前127年)春，。匈奴左賢王部又大舉進犯上谷、漁陽。韓安國率700人出戰，負傷敗陣，退守壁壘不出，匈奴騎兵擄掠千餘人及牲畜而去。“是時虜言當入東方”，漢武帝命韓安國向東移駐右北平(治平剛，今遼寧凌源西南)，以阻擋匈奴向東方深入，同時決定採取胡騎東進、。漢騎西擊的作戰方針，令車騎將軍衛青、將軍李息急速出兵雲中(治今內蒙古托克托東北)，突襲匈奴防守薄弱的河南地。
衛青、李息率部出塞後，從雲中向西大迂迴。他們先沿黃河北岸(左岸)西進，在秦長城的掩蔽之下迅速推進至高閥塞(今內蒙古杭錦後旗黃河西北)，切斷駐守河南地的匈奴白羊、樓煩二王與匈奴腹地的聯繫。然後南下，完成對河套及其以南地區的迂迴包抄，突然掩襲白羊王和樓煩王。白羊、樓煩二王沒有料到漢軍會突然出現，倉促交戰，被一舉擊潰，即率少數親兵逃遁。漢軍殲敵數幹人，俘獲“伏聽者”：‘3017人及牛羊百餘萬頭（劃重點、考試要考的），收復了河南地全部土地，穿行千餘里到達隴西，“全甲兵而還”。
希望每隻羊都能被這樣認真對待
漢軍此役取得前所未有的大勝，首先得自漢武帝積極主動的戰略部署。當匈奴軍逞威於西漢東北邊境時，他不為局部的失利所牽制，毅然採取避實就虛的戰略，奇襲防禦空虛的河南地，從而牢車把握了戰爭的主動權。其次，此次取勝，還得益於遠程奔襲和大迂迴戰術使用的成功。衛青、李息率領精銳騎兵，敢於孤軍深入，大膽地從匈奴白羊、樓煩二王與右賢王轄區中間的縫隙中穿過，行軍幹餘里，切斷了白羊、樓煩與匈奴腹地的聯繫，然後迂迴包抄，直達隴西，打了敵人一個措手不及。此外，漢軍的勝利，還與白羊、樓煩二王所部人馬不多、戰鬥力較弱有關。白羊、樓煩二王本非匈奴親信，他們所統率的主要不是征戰疆場的兵士，而是安居樂業的後方牧民，加上80多年來那裡長期處於和平環境，防務相對薄弱。所以，當西漢的騎兵突襲而來時，其潰敗乃是理所當然之事。
漢匈河南之戰，雙方投入的兵力不多，規模亦不為大，但它在漢匈戰爭史上卻是一個重要的轉折點。西漢王朝收復河南地，使得漢朝的北部邊防線更往北推移至黃河沿岸，為長安增添一道屏障，從而在很大程度上解除了匈奴對關中地區的直接威脅，這不僅大大有利於京都地區偽繁榮與發展，而且也有利於西漢王朝在全國統治的加強。戰後，漢武帝下令在河南地設置五原郡(治九原，今內蒙古包頭西)與朔方郡(治今內蒙古烏拉待前旗東南)。中大夫主父偃上書，“盛言朔方地肥饒，外阻河，蒙恬築城以逐匈奴，內省轉輸戍漕，廣中國，滅胡之本也。”漢武帝便停止正在進行的通西南的築路工程，“興十餘萬人築衛朔方(城)”，又招募內地居民10萬至朔方實邊，並修繕秦代的舊長城及沿河要塞，把河南地建成一個可以向東、西、北三面出擊匈奴的軍事基地。昔日匈奴刺向漢朝後背的利刃，於是迅速轉變為漢軍指向匈奴前胸的長戟。
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