紙上談兵這一說法出自《史記·廉頗藺相如列傳》。在春秋戰國時期，當時趙國有個大將軍名叫趙奢，他善於用兵，曾經以少勝多的兵力戰勝了秦國，打敗了入侵的秦國，一時間聲名大噪，被當時趙國的國君趙惠文王提拔為上卿。
將軍趙奢有一個兒子叫趙括，他精通兵法，能說會道，經常空談軍事，但是身邊的人和他理論總是說不過他，於是趙括就認為自己天下無敵，不免驕傲起來，但是父親趙奢卻為他擔心起來：如果趙國任用他去打仗，那麼一定會出事。趙國將會遭受挫敗。
果然在不久的戰役中秦國又來侵犯，當時趙奢已經去世，而丞相藺相如卻又重病在身，只能認命當時年事已高的廉頗為大將軍指揮全軍，雖然廉頗將軍年事已高，但是隻會打仗確是一把老手。當時廉頗將軍利用當時的地形，只守不攻，秦軍多次前來冒犯，他始終不為所動。在戰爭中秦國一直無法取勝，所以秦國就用了反間計。
他派人到趙國一直傳播：秦國的將軍害怕趙括將軍，而且廉頗年事已高，怎麼可能是秦軍的對手？讓趙括來當將軍必定打敗秦軍。但誰知趙王聽信花言巧語，果然上了當，於是讓趙括代替廉頗將軍指揮戰場，讓趙國任命將軍後，把廉頗的戰術全部打亂，從而制定一套新的戰法，結果正如他父親找誰？所預料的那樣。
40多萬的兵力在趙括的指揮下全軍殲滅，而趙括自己也中箭身亡。
後來士兵聽說將軍死去，便扔下武器投降，聽說後來被秦始皇活埋了。紙上談兵，終究抵不過實踐。
趙括的父親趙奢是趙國晚期的著名將領。在閼於與秦軍的一戰，顯示出他極高的戰役與戰術水平。趙括受父親薰陶，從小就學習兵法，在討論兵法的理論時，趙奢也說不過他。但趙奢在作為一個靠實踐總結經驗的將軍，在明知兒子眼高手低的情況下，對趙括的能力是不認可的。趙奢理由是，趙括對用兵之事不夠敬畏，“兵，死地也，而括易言之。”（《史記·廉頗藺相如列傳》）趙括之母也認為趙括靠不住，認為他不會處理上下級關係，私心過重。
簡單說，就是趙括軍二代出身，沒吃過苦，缺乏實踐，又自視甚高。千里之外的秦國人準確地看出趙括的問題，才用計誘騙趙王任命趙括為將，最終促成了長平之戰趙敗秦勝的結果。畢竟白起再能打，也得對手配合不是？
戰國時代之後的第二個大亂世，就是魏晉南北朝時代了。由於戰爭頻繁，出現很多歷代為將的家族，父子同在軍中為將的情況非常多。由此，父親對兒子的針對性教育培養，頻見於史冊。比如在考驗兒子決斷力方面，三國魏武帝曹操和北齊神武帝高歡都用了類似的方法。他們讓兒子出城辦事，卻暗中下令讓城門吏閉門不放，以測試他們的應對。北周太祖宇文泰也非常重視軍事知識教育，他利用賜戰馬於諸子的時機，與兒子們討論戰馬的選擇之道。此後，宇文泰諸子像武帝宇文邕、齊王宇文憲，都是一代軍事英才。
但教子不力的情況也頻頻出現，北齊名將斛律金，非常重視培養子孫的騎射技術，“（斛律金之子）羨及光並少工騎射，其父每日令其出畋，還即較所獲禽獸。”（《北齊書·斛律金傳》）但效率不是很高。
“金命子孫會射而觀之，泣曰：明月、豐樂用弓不及我，諸孫又不及明月、豐樂，世衰矣。”（《北史·斛律金傳》）騎射技能都學不好，其他更談不上了。比如斛律金最令人稱道的指揮才能，“行兵用匈奴法，望塵識馬步多少，嗅地知軍度遠近。”他的諸子諸孫沒有一個人學會。可見古代家族內部軍事教育的低效。
然而，即使是效率一般的教育，也並不是所有將門都重視的。有許多名將似乎感到，為將之道都是從實踐中來，沒必要專門進行傳授。比如梁朝名將韋睿，他以鍾離之戰和合肥之戰揚名天下，與曹景宗、昌義之、馬仙稗併為梁朝名將。北魏軍但凡遇到韋睿無不潰敗，譽之為“韋虎”。
但韋睿對軍事教育不甚重視，在家族傳承上，韋睿對於習文的重視更甚於習武。他的內兄王憕、姨弟杜惲都以文學擅名於鄉里，“祖徵謂睿曰：‘汝自謂何如憕、惲？’睿謙不敢對。”（《梁書·韋睿傳》）所以，韋睿諸子孫鮮有人受到韋睿的悉心教誨。結果，侯景之亂中，韋睿之子韋黯引狼入室，成為侯景亂梁的開端。韋睿之孫韋粲，率兵到建康勤王，結果因為不識地利、不會紮營，被侯景率軍打了個突襲，韋粲當場陣亡。可以說丟盡了韋睿的臉面。
當然兒子教不好，有時並不是父親的責任。限於資質問題，有些天生廢物是怎麼教也教不好的。比如後燕皇帝慕容垂的兒子慕容寶。
慕容垂的軍事天才是毋庸置疑的，但慕容寶不論軍事、政治還是性格上，幾乎一無是處，“少輕果無志操，好人佞己。以浮譽獲升。”（《晉書·慕容寶載記》）慕容寶曾率軍徵魏，參合陂與魏軍一戰，喪師七萬餘人，使得後燕國元氣大傷。兒子沒培養成才，慕容垂只好以七十之年，強起病體親征北魏。然而到了參合陂看到陣亡將士的遺骨時，慕容垂氣病交加，終於一命嗚呼。
到了隋唐時代，仍然存在著父子相繼、家族傳承的軍事傳統。這個時期軍事技術教育隨著文化事業的進一步發展，家族式教育培養的效率得到長足發展。然而，武德也是評價將領好壞的重要指標。一些武將由於忽視了這方面的教育，出現了令人惋惜的情況。
比如在大非川之戰中坑了薛仁貴的郭待封就是典型。郭待封之父是初唐名將郭孝恪，郭孝恪初投瓦崗軍，李密譽之為“汝潁多奇士”（郭系許州陽翟人）。轉投唐軍後，為李世民建滅竇建德之謀，李世民稱讚他“郭孝恪謀擒建德之策，王長先龍門下米之功，皆出諸人之右也。”貞觀十六年，郭孝恪以步騎三千，遠涉絕域，生擒焉耆國王龍突騎支。但郭孝恪個人品質不是那麼完美，“孝恪性奢侈，僕妾器玩，務極鮮華，雖在軍中，床帳完具。嘗以遺行軍大總管阿史那社爾，社爾一無所受。”
▲影視劇中薛仁貴形象
自然而然地，郭待封在將德方面也不是很好。郭待封以父蔭領兵，作為大將薛仁貴的副將出徵吐蕃。郭待封自恃功臣之後，不服從薛仁貴的指揮。薛仁貴率精兵先行出擊，命令郭待封將輜重留於大非川，置柵固守。但郭待封恥為薛仁貴之下，拒不聽命，帶著輜重部隊前進至烏海。最終導致唐軍之慘敗。平心而論，郭孝恪並非不明事理之人，對行軍作戰也有基本的判斷。但正是因為將德不正，功名之慾過盛，又過於嫉妒別人，從而導致了慘敗。既貽罵名於當世，也敗壞了乃父之名。
說到底，軍事指揮之所以被稱為藝術，是因為其有相當多難以量化的成分。將門如果肯讓子弟到一線親冒矢石、多加鍛鍊，還能實踐出真知。雖然未必做到“將門虎子”或“青出於藍”，但基本靠譜還是可以做到的。但如果捨不得子弟吃苦，或不想讓子弟吃苦從軍，或資質太差，僅僅讓子弟揹負著“將門之子”的光環，那麼成為坑爹的“將門犬子”就是大概率事件了。
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