說到情報機關，首先映入大家腦海的，可能是現在的各種間諜機構。
這些人大多負責竊取各種機密情報，或者負責執行某些秘密任務。可能絕大多數人都會認為特務機構、情報機關等，都是近代才出現的東西。如果你真的這樣想的話，那麼，就不得不說你太孤陋寡聞了。事實上，早在我國封建時期，各種情報機構就早已經遍地開了花。
所以，我們不得不說古人的智慧真的是非常強大，甚至，連現在的許多情報機構都是受到了古人的啟發。
接下來，讓我們一起了解一下我國古代的一個非常出名的情報機關——東廠。
說到東廠，大家最先聯想到的則是錦衣衛。想當年，它可是大明皇帝手中的一把鋒利的尖刀。這個情報機關雖然在明朝開始設立，但從世界角度上來看，卻算得上是世界上最早建立的國家情報機關之一。顧名思義，它既然被定義為國家情報機關，那麼，它所執行的必定是一些不能放到明面上的任務。
不知道大家有沒有聽過最近網絡上很火的一句話，叫做“哪有什麼歲月靜好，都不過是有人在替我們負重前行”，光明不可能照耀到世界的每一個角落，因此，歷史上任何一個王朝都有一些不為人知的事情需要有人去處理。而這個機構設立的初衷，恰恰就是為了處理這些陰暗的事情。
因此，儘管當時的人談到這個機構都聞風喪膽，但我們卻不能否認它在當時的封建統治中佔據的特殊地位。即使時間已經過去了幾百年，但稍微對明朝歷史有那麼幾分瞭解的人，談到這個機構還是會對其充滿了畏懼。畢竟，這個令人談之色變的機構，一直不吝嗇以高壓手段向世人展示其背後的黑暗與殘酷。
那麼，這個恐怖的機構到底在什麼歷史背景下設立，它的設立初衷又是什麼呢？
要想了解這個機構，我們不得不先提一提大明王朝的開國皇帝朱元璋。創建一個王朝從來都不是一件容易的事情，有的人甚至篳路藍縷奮鬥了幾十年，到頭來卻仍舊一無所成。與那些人相比，太祖皇帝無疑是幸運的。雖然，建國的過程比較辛苦，但他最終還是憑藉著自己的努力取得了成功。
能夠立下蓋世功勳的男人，當然不是什麼簡單人物。公元1368年，已近不惑之年的太祖皇帝終於順利的登上了皇位。正所謂“開國容易治國難”，打江山的時候，雖然，前路坎坷，但大家只要埋頭往前衝就好了，但真正打下一片江山後，想要將其治理好，可不是一件簡單的事情。
事實上，歷史上的絕大多數開國皇帝，在建立王朝之後，首先要做的第一件事情不是治國安邦，而是封賞那些當年和自己一起同甘共苦的開國功臣。但論功行賞也是一門大學問，對於那些跟自己一起浴血奮戰的老臣如果封賞的太輕，難免有忘恩負義的嫌疑，但如果封賞的太重，又擔心其居功自傲難以管教。
因此，每一個開國皇帝在封賞賞功臣這一方面都要頗費一番思量，太祖皇帝同樣不能免俗。
他一方面為了不讓人說自己薄待功臣，對其大加封賞，幾乎讓每一個人都享受到了高官厚祿，但是，另一方面他又擔心這些人會功高震主。自古以來，權勢都是一把雙刃劍，絕大多數權勢熏天的大臣，最終，都成了君王的眼中釘肉中刺，令其不除不快。
歷史總是驚人的相似，沒過多久，這一幕便在太祖皇帝和開國元勳的身上上演了。當然，殺人也需要講究技巧，縱使此時的太祖皇帝已經大權在握，但即使為了堵住天下悠悠眾口，他也不能隨便拿那些開國元老開刀。基於這種原因，他迫切需要一個向這些老臣下手的藉口。
能夠坐上開國元勳這把交椅的人，又哪是什麼省油的燈呢？他們自然也看出了皇帝對自己的猜忌之心，因此，行事更加小心。就這樣，一場皇帝與功臣之間的角逐正式拉開序幕。之後，為了能更好地盯住老臣們的一舉一動，他設立了一個名叫“拱衛司”的機構。
說到這個機構大家可能比較陌生，但是，提到歷史上大名鼎鼎的錦衣衛，想必是無人不知無人不曉。事實上，後世人盡皆知的錦衣衛，就是由這個機構逐步演化而來的。錦衣衛可謂是太祖皇帝手中一把鋒利的尖刀，它幾乎幫助太祖皇帝剷除了一切可能威脅到皇權存在的人。
在這個機構的操縱下，一時之間，當年跟隨太祖皇帝一起開疆拓土的武將幾乎被斬殺殆盡。
與之相比，文臣顯然更擅長審時度勢。眼見太祖皇帝已經準備對文臣下手了，他們紛紛上書，表示自己會老實聽話，絕對不會有不臣之心，最終，這才勉強逃過一劫。當然，錦衣衛針對的不只是前朝的大臣，就連後宮的嬪妃和她們身後所站的外戚們，也在轄制範圍之內。
在太祖皇帝的一番雷霆手段之下，一切可能威脅皇權的存在都被剷除了。
至此，大明王朝進入到了一個皇權高度集中的時代。
但飛鳥盡良弓藏，從來都不只是說說而已。
權衡之術是一個優秀皇帝的必備技能，雖然，那些阻礙皇權集中的人都被剷除了，但曾經為剷除這些人立下汗馬功勞的錦衣衛，他們的處境卻變得頗為尷尬。想必，任何一個英明的君主都不可能眼睜睜看著它一家獨大，畢竟，誰又能保證它不會發展成為下一個威脅皇權的存在呢？
當然，這種事情也不難解決，既然不想見它發展壯大，那就再設立一個機構來牽制它。但太祖皇帝還沒來得及實施自己這一設想，就撒手人寰了。正所謂父志子承，太祖皇帝沒來得及做的事情，最終，他的兒子朱棣替他做了。
或許一些東西真的會遺傳，明成祖朱棣登上皇位之後，也建立了一個的特務機構。由於，這個機構在東安門北側創立，所以，他將其命名為“東廠”。也許聯繫上文大家可能會下意識以為：成祖皇帝建立這個機構，就是為了制約錦衣衛的發展。大家這麼想其實也沒錯，但這卻只是其中一方面的原因。
這個機構的設立，另一方面原因還得從成祖皇帝的自身說起。
熟悉歷史的人大多都知道，此人是通過造反登上皇位的。與那些名正言順登上皇位的皇帝相比，他自然會受到更多的反對。為了剷除那些反對自己的勢力，他自然需要更多的間諜和特務。剛開始，他把這個光榮的任務交給了老牌特務機構錦衣衛，但是，通過一段時間的實踐之後，他漸漸發現這個機構好像用得並沒有那麼順手。而且，或許是自己想刺探的情報實在太多，這個機構應付起來顯得有些吃力。
因此，既然這個機構滿足不了自己的需求，那他自然要建一個用起來更加得心應手的機構。於是，他在身邊宦官的建議下建立了東廠，與其父親相比，他對太監並沒有那麼多的偏見和防備。當然，這可能要歸功於當年那些宦官在他奪位之路上做出的巨大貢獻。或許是感念這些人當年對自己的付出，又或許是為了完成一場完美的政治博弈，總之，他將東廠首領的位置交給了自己手下的宦官頭目。
至此，明朝歷史上的又一特務機構正式登上了歷史舞臺。
不瞭解明朝歷史的人提到這個機構，最先想到的便是“血腥”和“黑暗”兩個詞。但是，通過查閱相關史料之後，筆者卻發現這個令後世人聞風喪膽的機構，其實，還頗具幾分傳奇色彩。
正常情況下，任何一個行業都有其始祖，就像學木工活的人大多拜魯班一樣，東廠也有他們的祭拜對象。但說出來大家可能都不會相信，他們供奉的竟然是岳飛。這樣一個特務機構竟然將一個民族英雄奉為始祖，這二者的畫風實在是有點不搭。但不管別人怎麼想，總之，人家就是這麼奇葩。
此外，在他們辦事的地方，還掛著一塊“百世流芳”的牌匾。如果，單看其佈置的話，實在不能想象這竟然是一個特務機構，但或許這背後也暗暗隱喻了這個機構並沒有我們想象的那麼血腥和黑暗。除此之外，我們再來說一說它的具體職能。
從職位上來看，東廠設有百戶和千戶兩個主要職位。千戶主司掌刑，百戶主司理刑。在執行任務時，只要手持“駕帖”，就能起到近乎皇帝親臨的效果。而且，他們可以通過手中的“駕帖”，證明自己是代替皇帝在處理各種事務。剛開始的時候，東廠雖然權限很大，但是，他們的一切仍在皇帝的掌握之中。
因此，它行事也並沒有太過出格。
到了明朝後期，隨著王朝大權旁落，東廠也漸漸被人們妖魔化。
這其中，最廣為人知的大概就是明朝歷史上著名的東林黨之爭。由於，作為皇帝的朱由校，不思治國理政，反而沉迷於木工活，導致國家漸漸陷入了混亂之中。雖說，歷史將這個皇帝描述的既胸無大志又沒有絲毫的治國之才，但事實真是這樣嗎？生於帝王之家的男人，又怎麼會是如此簡單的角色呢？
事實上，他雖然擺出了一副無心政事的姿態，卻時刻關注著國家政局的發展。都說三角形具有穩定性，事實上，三角關係也最為穩定。為了讓自己穩坐釣魚臺，他當然要在東廠和東林黨人之間推波助瀾。他一方面放任東廠實力的發展壯大，另一方面又在政治上給予了東林黨人極大的依賴。
正是他這種模稜兩可的態度，才導致了兩方勢力之間鬥爭的愈演愈烈。當然，在我看來，他的這種行為簡直就是自掘墳墓，歷史上很多的王朝其實都毀於朝廷的內部鬥爭。正所謂“千里之堤，潰於蟻穴”，一個國家如果內部鬥爭不斷，那自然會導致其政局越來越混亂，社會越來越黑暗。
大明王朝面對的恰恰就是這種情況，東林黨人雖然宣稱自己所做的一切都是為了國家的發展，但事實上，他們大多都只是一群玩弄權術的小人罷了。真正關心國家發展，為國家做實事的人，其實，並不太多，他們表面上站在道德的制高點打著為國為民的幌子，但乾的盡是些以權謀私的勾當。
當然，我們也並不能說這其中就沒有真正為民請命的人，只是這樣的人實在太少了。
面對這樣的情況，作為具有代替皇帝行使職權的東廠，當然不能任由這些人為所欲為。
無論是出於政治立場還是出於利益，雙方都免不了一番明爭暗鬥。雙方都覺得自己的做法才是最正確的，他們始終固執地認為，自己才是那個“一心為國”的“忠臣”。當然，這樣說也並不意味著東廠出來的就全是忠臣，事實上任何一個地方都既有好人也有壞人，他們只不過是立場不同，所堅持的理想不同。
因此，我們並不能單純的為雙方這場具有很大爭議的鬥爭判定誰對誰錯。但不可否認的是，在他們的相互傾軋之中，將這個王朝推向了滅亡的深淵。並且，值得一提的是，歷史向來只看結果不看過程，因此，一心鼓吹自己一切為了國家的東林黨人成功的洗白了自己，在後人心目中留下了忠臣良相的印象。
而特務機構出身的東廠，或許是由於其手段太過殘忍，也可能是它並不在意自己在後人心中的形象。總之，東廠成為了這場鬥爭的犧牲品，更是成為了世人眼中“黑暗”與“恐怖”的代名詞。
【《明實錄·太祖卷》、《明史·本紀第五·明成祖一》、《宦官及東廠特務對明朝的影響》】
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