李鸿章在近代历史上是一个复杂的人物，一直以来各方面对他的认识褒贬不一，差异很大。有人视他为国之栋梁，也有人骂他是卖国贼。
1895年，大清在对日本的战争中输的一塌糊涂，李鸿章经营一生的北洋水师全军覆没，他忍受着内心的巨大痛苦来到日本马关，代表朝廷与日本签订合约。
在日本和谈期间，日方倨傲无礼，态度十分蛮横，完全就是拟好条约，让李鸿章直接签字代表朝廷认可就行了，完全没有给大清讨价还价的机会，李鸿章当时已是70多岁高龄，他据理力争，日方完全不理会，威胁到：阁下如再不签约，我大日本帝国军队就要打到北京去。
在谈判僵持期间，发生了一件震惊世界的大事。一次，李鸿章在结束谈判返回住处途中，一名激进的日本青年在大街上向他开枪射击，一颗子弹打入了他的脸颊，胸前的黄马褂被鲜血染透了，对日本的仇恨更加深刻了。
刺杀事件发生后，日本政府大为光火，首相伊藤博文认为这件事丢了日本作为一个文明国家的脸，要求将凶手判处死刑，可是法官不予理睬，仅仅判了无期徒刑，关了几年就放了。
终于在1895年4月17日，中日双方完成了谈判，李鸿章颤颤巍巍地签下了自己的名字，大清就丢掉了台湾、澎湖列岛以及两万万两白银，从此李鸿章就暗自发誓，终身不再踏上日本国土，他恨这个国家，他无奈，只能以此表达内心的愤恨。
1896年，李鸿章代表大清出访欧美，一股中国旋风迅速席卷欧美。李鸿章带着自己的棺材，历时190天，访问了俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国和美国等8个国家，横跨三大洋，行程9万多里。所到之处，受到上至王公大臣、下到黎民百姓的热烈欢迎，万人空巷。
可是在返回中国时，要在日本横滨换船，为了履行诺言，李鸿章无论如何都不肯踏上横滨码头，最后，实在没有办法了，才在美国轮船和他要换乘的轮船间，铺上了一块木板，74岁的李鸿章在随从的搀扶下，摇摇晃晃地换了船。
终其一生，李鸿章始终履行了自己的诺言，再也没有踏上日本的国土，直到5年后孤独地死在北京贤良寺。
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