汉武帝是中国历史上最伟大的皇帝之一。他16岁登基，在位长达54年。他在位期间开疆土、削藩国、通西域、尊儒术等。每一件事都可以说对中国历史产生了深远的影响。但在晚年，他好鬼神，求长生。上演了一出令人感叹的父子相残人间惨剧！
在汉武帝29岁的时候，夫人卫子夫为他诞下第一位皇子，取名刘据。当时，原来金屋藏娇的那位陈皇后已经被废许久，因为皇长子的诞生，卫子夫被立为皇后。刘据在7岁时被立为太子。
汉武帝
刘据成年后，武帝身边有一个叫江充的宠臣，官拜直指绣衣使者。他的职责是督察权贵们的不法行径。如果有人过分奢侈、僭越制度，江充都加以举报、弹劾，并没收他们的车马，让他们在北军待命，准备随军去攻打匈奴。很多人被抓后，都去武帝面前求饶，愿交钱赎罪。武帝最后都同意了他们的请求，命令他们把钱交送到北军，共收了几千万钱。武帝认为江充忠诚正直，执法不徇私情，对他很是宠信。
后来江充随扈去甘泉宫，遇见太子的家奴乘马车在驰道（御道）中行走，江充就把这家奴抓起来。太子听说后，就请求江充能宽大处理。江充非但不听，反而向武帝汇报了此事。武帝肯定了江充的做法，于是更加宠信江充。
刘据
不久，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发与阳石公主私通，并用巫蛊（gǔ）之术诅咒武帝。武帝震怒，阳石公主、公孙贺父子、卫伉（卫青长子）都因牵连被杀。公孙贺的妻子是皇后卫子夫的姐姐，属于太子一系。经过此事，太子的政治势力被打击殆尽，父子之间的嫌隙越来越大。
随后武帝行幸甘泉宫，却病于此处。江充自以为与太子之间有嫌隙，将来太子一旦登基，自己一定会被诛杀，便说武帝的病是因为宫中有人用巫蛊之术造成的。武帝立即派江充去追查。
江充先查办后宫中不受皇帝宠爱的夫人，然后是皇后，最后在太子宫中竟然挖到桐木人。
巫蛊之祸
太子很害怕，却又无法自己去向武帝解释，于是调用皇后的卫队，向文武百官宣称江充造反，并捕杀了江充。武帝盛怒之下命丞相刘屈氂（máo）率兵前来，太子率门人与战，长安城大乱。最后太子被打败，携两幼子出逃。太子长子刘进为安置仅出生月余的儿子刘病已，而未随其父亡走。同日，皇后卫子夫自尽。
太子向东逃到湖县（今河南灵宝西），躲在泉鸠里的百姓家中。主人家境贫寒，靠卖草鞋来奉养太子。
太子有一位故友住在湖县，听说很富有，太子便派人去找他，但是却走漏了风声。地方官很快前来围捕太子，太子知道自己难以逃脱，便回到屋中自缢而死。主人与搜捕的人格斗而死，二位皇孙也一同遇害。
太子败逃后，太子妃、长子刘进夫妇、幼女（太子共有3子1女）在长安全部被杀。唯独襁褓中的太子之孙刘病已被收入狱。
汉宣帝
17年后，刘病已辗转继承皇位，改名刘询，史称汉宣帝。追谥其祖父刘据为“戾太子”。
当初，太子败逃之后，看守高帝庙的小郎官田千秋上书为太子鸣冤：“作儿子的擅自动用父亲的军队，其罪应受鞭笞。天子的儿子误杀了人，又有什么罪呢！我梦见一位白发老翁，教我上此奏章。”于是汉武帝霍然醒悟，召见田千秋，对他说：“我们父子之间的事，别人难以插言，只有你知道其间的不实之处。这是高祖皇帝的神灵派您来指教于我，您应当担任我的辅佐大臣。”于是拜田千秋为大鸿胪。
壶关三老令孤茂也上书于武帝：“父亲是天，母亲是地，儿子就是天地间的万物，只有上天平静，大地安然，万物才能茂盛；只有父慈，母爱，儿子才能孝顺。太子本是合法继承人，将承继大统，执行重托。而江充本为一介平民，不过是个市井奴才，陛下却对他尊显重用，致使陛下与太子的至亲关系隔塞不通。太子进退两难，独自蒙冤，无处申诉，故而杀死江充，却又害怕皇上降罪，被迫逃亡。儿子盗用父亲的军队，不过是为了救难，使自己免遭陷害，臣认为并没有险恶用心。如今陛下不加调查，就过分责备，发雷霆之怒，征调大军追捕，还命丞相亲自指挥，致使智者不敢进言，辩士难以张口，我心中感到痛惜。望陛下放宽心怀，平心静气，不要苛求自己的亲人，不要对太子的错误耿耿于怀，立即结束对太子的征讨，不要让他长期逃亡在外！我对陛下的一片忠心，随时准备献出我短暂的性命，待罪于建章宫外。”奏章递上去，汉武帝见到后受到感动而醒悟，但还没有公开颁布赦免，随后太子自杀。
武帝于是开始对参与巫蛊案的臣子进行严惩。江充已死，武帝愤而诛灭江充三族。曾在泉鸠里围捕太子的人，最初加官进爵，后来也被灭族。在长安城力战而封侯的人也全部被诛杀。丞相刘屈氂被灭族。
武帝悲痛难抑，便在湖县建了“思子宫”，又建了“归来忘思之台”，来寄托自己对亡子的哀思。天下人听说这件事后，都非常悲伤。
陈宝国版汉武帝
故事到这里似乎应该结束了。但是对于巫蛊之祸，却有不同的说法。多数人认为太子刘据是遭到江充陷害，故而被迫用兵。但也有人认为，刘据的确有做过巫蛊之事，他在外戚势力遭到毁灭打击之后，铤而走险，采取了当时流行的方法：用巫蛊之术诅咒武帝速死。而武帝在太子自杀后的种种作为，包括将江充灭族以及建思子宫等，都是为了遮盖父子相残带来的尴尬局面。其证据大致如下：
1、《汉书》中并没有写江充派人在太子府中埋人偶。如果真是江充陷害，《汉书》没有必要避讳。
2、太子抓到江充，为什么要杀掉，而不是选择洗刷自己的清白，不怕死无对证？
3、太子之孙刘病已被关在大牢中长达5年，直到汉武帝死前，才遇大赦而被放出。
4、汉宣帝即位后，追谥其祖父刘据为“戾太子”。而这个“戾”，是一个恶谥，意思是“不悔前过”。汉宣帝继承“武帝正统”，谥其为“戾”，代表了朝廷对他的一贯看法。
关于刘据的谥号“戾”，据《逸周书 谥法解》：不悔前过曰戾；不思顺受曰戾；知过不改曰戾。
不过也有不同说法。东汉《说文》：“戾，曲也，从犬出户下。戾者身曲也。“也就是像犬一样从门下曲身钻出，故而“戾”字有蒙冤受屈之意。而“戾”字加上“氵”就是“淚”（泪）。
也就是说，关于“戾”字的解释，也产生了分歧，按谥法者认为是不悔前过，但也可解读为蒙冤受屈。
父子相残的人间悲剧在一代伟人家庭中上演，而壶关三老的话每每读之则令人潸然。
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