1986年1月28日是美國最為寒冷的一天之一。這一天，在佛羅里達的卡納維拉爾角，挑戰者號航天飛機爆炸事件讓人們感到無比的悲痛。
“挑戰者”號航天飛機是美國正式使用的第二架航天飛機。1983年4月4日，“挑戰者”號首次前往太空執行任務。“挑戰者”號的名字有特殊意義，這個名字來自1870年航行於大西洋與太平洋上的英國海軍研究船“挑戰者”號，美國的航天飛機都是以早期的研究船名命名，“挑戰者”號的命名也不例外。除此之外，“挑戰者”這名字，還曾經被阿波羅17的登月組使用。
1986年1月28日早晨，佛羅里達州卡納維拉爾角上空，一片晴朗，萬里無雲。在離發射現場6.4公里的看臺上，聚集了成千上萬名參觀者，他們來到肯尼迪航天中心的目的就是一睹“挑戰者”號航天飛機昇天的壯觀景象。在這些觀眾之中，有一個特殊群體，他們是19名中學生。中學生們既是來觀看航天飛機發射的，又是來歡送他們心愛的老師麥考利夫的。1984年，美國航天局宣佈將邀請一位中學教師參加這次航天飛行，這名教師將在太空飛船上對全美國中小學生講授兩節有關太空和飛行的科普課。麥考利夫就是從11000多名教師中精心挑選出來的。計劃在她講課期間，學生可以通過專線向麥考利夫老師提問。當這些興奮的孩子們看到他們的老師即將乘坐這艘航天飛機升空時，激動得又是吹喇叭，又是敲鼓。
這是“挑戰者”號第10次執行太空任務，但他們還不知道，這也是最後一次。
上午11時38分，聳立在發射架上的“挑戰者”號開始點火，接著升空，直飛蒼穹，看臺上的人們一片歡騰。
“挑戰者”號航天飛機升空，一切都很順利：第7秒鐘時，飛機翻轉；16秒鐘時，機身背向地面，機腹朝天完成角度轉變；為避免航天飛機穿過高空湍流區時因外殼過熱而使飛機解體，主發動機推力必須下降。24秒時，主發動機推力降至預定功率的94%；42秒時，主發動機按計劃再減低到預定功率的65%，50秒鐘時，航天飛機的航速已達每秒677米，高度達8000米，不過就在這時，地面有人發現航天飛機右側固體助推器側部冒出了一絲絲白煙，只是當時的人們並沒有太多關注。又過了2秒，地面指揮中心通知航天飛機將發動機恢復到全速。59秒時，高度10000米，主發動機已開始全速工作，助推器已燃燒了近450噸固體燃料。而此時，地面控制中心和航天飛機上的計算機上顯示的各種數據，都還未發現有任何異常。
65秒時，航天飛機向地面報告主發動機已加大，機長向地面測控中心報告“明白，全速前進”，但這卻是地面測控中心收聽到的航天飛機傳來的最後一句話。第72秒時，高度16600米，突然從航天飛機裡閃出一團亮光，“挑戰者”號外掛的燃料箱當場爆炸，只聽空中突然傳來一聲震耳欲聾的悶響，“挑戰者”號頃刻之間爆裂成一團橘紅色的大火球，炸開的碎片拖著火焰和白煙四散飄飛。航天飛機被炸得粉碎，與地面的通訊徹底中斷，地面監控中心屏幕上的飛行數據霎時間全部消失。
“挑戰者”號已經變成了一團大火，而它的動力系統——兩枚固體助推火箭，仍在運行，但是已經失控了，成V字形噴著火焰向前飛去，眼看要掉入人口稠密的地面上，無疑又會是一場災難，這時，航天中心裡負責安全的軍官比林格眼疾手快，在第100秒時，通過綁在火箭上的遙控裝置，將它們引爆了，這才避免了一場大的災難。
“挑戰者”號爆炸後的碎片在發射地東南方30公里處落下，散落了整整1小時之久，這架價值12億美元的航天飛機，連同七名優秀的飛行員，頃刻化為烏有，全世界為之震驚，各國領導人紛紛致電表示哀悼。
航天飛機失事之後，經過專家小組的調查，事故原因最終查明：“挑戰者”號的助推器兩個部件之間的接頭破損，噴出的燃氣向外燃燒，燒穿了助推器的外殼，繼而引燃外掛燃料箱。而燃料箱裂開之後，液氫在空氣中劇烈燃燒，最終引發了爆炸。
“挑戰者”號上的7名宇航員在這次事故中全部喪生。他們是：機長：弗朗西斯·斯科比，四十六歲；駕駛員：邁克爾·史密斯，四十歲；宇航員：朱迪恩·雷斯尼克（女），三十六歲；羅納德·麥克奈爾，三十五歲；埃利森·鬼冢，三十九歲；格里高利·傑維斯，四十一歲；教師克里斯塔·麥考利夫（女），三十七歲。
其中女教師克里斯塔·麥考利夫最引人注目，她是人類第一個以平民身份參加太空飛行的人。此前，她是美國的一名普通公民，是從1萬多名申請參加太空飛行的人中選拔出來的，職業是教師。主管部門原計劃讓她在太空給她的學生進行現場授課，非常不幸的是，麥考利夫老師的願望還未實現，就獻出了自己寶貴的生命。
人們對挑戰者號的爆炸深感悲痛，但並沒有停止對科學事業的不懈追求，沒有停止對太空的探索。在“阿波羅”4號飛船失事中遇難的另一名宇航員格里索姆，生前曾說過一段讓人感動的話：“如果我們死亡，大家要把它當作一件尋常的普通事情。我們從事的是一種冒險的事業，萬一發生意外，不要耽擱計劃的進展。征服太空是值得冒險的。”因此，“挑戰者”號贏得了全世界的尊敬。
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