“皮硝李者，孝钦后之梳头房太监也。名莲英，直隶河间府人。本一亡赖子，幼失怙恃，落拓不羁。曾以私贩硝磺入县狱。后脱羁绊，改业补皮鞋。此‘皮硝李’三字之徽号所由来也。”——《奴才小史·李莲英》

陪慈禧拍照的李莲英

《奴才小史》是民国初年的一本书，“奴才”两个字本身就带有鄙夷的意思，所以虽然说是“史”，却不一定完全真实。关于李莲英的身世，因为清末民初的野史八卦众多，难免会有夸张失实之处。所以，下面聊到的李莲英的经历，虽然综合了多方资料，也难免有谬误之处，望见谅。

李莲英生于道光二十八年，小时候生活在直隶河间府大城县李贾村，原名李英泰。虽然《奴才小史》中说李莲英“幼失怙恃”，但真实情况是，李莲英的父母都在，还不至于让李莲英生活没有着落。

李莲英的父亲是制皮补鞋匠，人称“皮硝李”，所以这个称号并非李莲英的。有些野史称李莲英因为私贩硝磺入过县狱，自然也不可能，多半是把他父亲的经历戴在了李莲英的头上。

咸丰五年，七岁的李莲英因为左腿膝盖受伤，久治不愈，父亲就带着他来京城求医。西直门外一个卖野药的，端详了李莲英之后，认为他是“铁扫帚命”，10岁之后上克父母、下克兄妹，除非入佛门或者入皇宫才能消灾解难。

于是，李莲英腿伤好了之后，他父亲顶不住思想压力，就把李莲英带去阉割，送到了郑亲王端华府中当差。咸丰七年，在王府没待多久的李莲英，又被送进了宫里。

说到这，咱们先停一下，解决一个小问题：李莲英为啥不直接进宫，而是先去王府当差？

清末太监

清朝统治者入关之后，有鉴于明朝太监祸乱朝政，对内廷管理十分严格。所以和明朝相比，清朝太监无论是身份地位，还是各项待遇，都有天壤之别。以至于愿意入宫的人越来越少，到了光绪年间，北京南长街会计司胡同的毕五，以及地安门内方砖胡同的小刀刘（两人都是专门负责太监净身的师傅），每年进呈的太监只有120名左右。这些大多数都来自穷困潦倒之家，或者是逃债、避刑之人。更关键的是，这些人大多不愿进宫，他们认为宫里等级森严，规矩多，还不如去王府当差更自在。

所以，但凡能打点一下，或者想其他办法，阉人的首选都是王府。这样一来，皇宫中的太监就不够用了。《清宫遗闻》里描述，“乾隆末年，宫内太监时不敷用，因取之各王公大臣家。”按照规定，亲王可以用太监四十名，但不断有小太监自愿进府，自然时常超出规定。于是，王爷们为了表忠诚，会挑选一些机灵的小太监，送到宫中。

由此可见，宫中太监的限制太多，远不如王府自在。另外还证明，李莲英从一开始，就比较机灵。

好，我们接着说李莲英，宫中的生活，自然要从底层做起。

进宫之后，李莲英在御花园钦安殿照看香火。这本是一个不起眼的小差事，但李莲英小心细致，总是将所有用具打扫得一尘不染。结果慈禧几次来进香之后，察觉到这个小太监干活细致，就直接调到了内宫，伺候御前起居。

在等级森严的太监群体中，小小的李莲英能得到这样的差事，无疑是非常幸运的。而很快，太监们就都意识到，这个李莲英不简单。各类野史资料都记载，当时京城流行一种新发型，喜欢漂亮的慈禧自然也想试一试，但是宫里没有人会。李莲英的同乡，太监沈玉兰在休息处聊起了这件事，被细心的李莲英听到了。

于是，李莲英外出学习，认真揣摩，将新发型练熟了，托沈玉兰推荐，给慈禧太后梳了一回头发。结果，慈禧非常喜欢，于是就把李莲英留在了身边，日渐恩宠。而李莲英这个名字，就是此时慈禧赐下的。

说到这，大家会不会觉得李莲英的发迹之路，其实也没那么坎坷？实际上，还真是不容易。

李莲英

清宫太监数量，从顺治时期一直在下降，到了同治年间，只剩下1500多人。不过，这也是一个庞大的群体，这么多太监，等级森严，想混出来很难。

首先，清宫太监中有权势的，非常稀少。内廷太监的品级，最初规定最高为四品，清末慈禧特赐二品，总管太监以下则是副总管、首领太监、副首领太监。以光绪年间为例，据李光的《清季的太监》统计，

李莲英最初的差事是钦安殿照看香火，这在太监的工作中，属于非常普通的了。《清史稿》中有关于太监职守的介绍，可以很明显的看出太监的等级区别。

比如等级较高、待遇较好的属于内监，如乾清宫太监“专司供奉实录、圣训，收贮赏用器物”；懋勤殿太监，“专司承值御笔，收掌文房书籍，并登载内起启注”；养心殿内兼吉祥门太监，“掌御前随侍，内库钱粮、古玩书画，殿内陈设，御前坐更”；御茶房太监，“掌皇帝用茗钦果品、随侍承应、各处供奉、节令宴席”……

当然，还有妃嫔、皇子、公主处的太监，更是可以直接接触到“最高主子”们，封赏待遇自然非常好，升迁机会也多。

还有一些普通的职守，比如鹰房、狗房、鸽子房，就是负责照料鹰犬禽鸟。鸟枪处、弓箭处、南果房，则是收藏安排枪械果品之类的东西。再比如李莲英所在的钦安殿照料香火，升迁封赏的机会不多，但也不算劳累。

当然，还有一些太监，属于底层负责打扫、炭火等，干做苦最累的工作，更是没有出头之日。

李莲英能从众多太监中出头，确实很不容易。

另外，如果野史传言是真的，李莲英外出到青楼学习梳头技术，那就更不容易了。清宫内规矩非常严格，太监外出的机会很少。而且按规定太监“不许外出听戏、饮酒，违者杖一百，枷号一个月”，连听戏都不许，更别说频繁出入青楼了。哪怕李莲英不是在青楼学的梳头，只要频繁外出，都少不了给主管太监塞银子请假，着实不容易。

清朝太监有了权势，并不代表高高在上，反而是如履薄冰。

醇亲王奕譞

同治八年，太监总管安德海借口预备同治帝大婚典礼，在慈禧的批准下，到江南置办婚礼所用之物。在宫中得势的安德海，一路上耀武扬威。山东巡抚丁宝桢将其抓获，直接就地正法。慈禧太后虽然很伤心，但是安德海违反祖制，也是无话可说。

安德海死的时候，李莲英身为二总管。很快，慈禧就将李莲英提拔为大总管了。安德海之死给了李莲英很大的震动，他意识到再得势的太监也是奴才，慈禧身为太后，也要顾忌王公贵族的想法。

所以，李莲英此后的表现，非常低调。光绪十二年，北洋海军初具规模，慈禧派醇亲王奕譞前去视察。奕譞身为光绪帝生父，害怕慈禧的猜忌，所以不敢独自前往，奏请派遣宫中太监同行。于是，慈禧派李莲英陪同奕譞前去视察。

此次视察，醇亲王奕譞是正使，李莲英为副使，虽然等级有差别，但都是钦差大臣。李莲英明白自己的身份，于是把慈禧赏赐的二品顶戴，专门换成了四品顶戴，一路上都跟在奕譞后面，好生伺候着。在视察海军的时候，李莲英也是躲在奕譞的后面，为他捧着大烟袋，低头一言不发，就像是随侍的太监一样。

太监作为正式委任的钦差大臣，在大清历史上这是头一回。所以，王公大臣们都在看着李莲英的表现——而李莲英，不仅让奕譞很满意，那些王公大臣也无话可说。这一点，慈禧非常满意。

实际上，晚清的慈禧，并非毫无顾忌。因为八旗子弟贪图享受，已经不堪重用。所以，慈禧有意提拔汉族大臣，也因为时局所迫，愿意做一些改革。但是，保守的满清贵族不愿意改变，更不愿让汉臣大权在握，慈禧要平衡这之间的矛盾，并非易事。李莲英的低调行事，为慈禧挣了不少面子。

当然，如果说出外低调很容易办到，那在宫中如何“圆滑处世”，就麻烦多了。

慈禧扮菩萨，右为李莲英

慈禧和光绪的关系，在戊戌变法后彻底降到了冰点。这对于宫中的太监们来说，是灾难性的。在光绪帝被囚禁瀛台的同时，慈禧处决了一批曾经伺候光绪和珍妃的太监——三十多名太监，因为“支持维新变法”，被执行了“气毙之刑”（口鼻贴七层沾水的棉纸，窒息而死）。

从此之后，宫中太监都战战兢兢，一方面害怕慈禧惩罚，所以不敢对光绪示好。另一方面，也担心万一光绪重新“复出”，同样会遭到清算。在这样的两难处境中，大多数的太监，都选择了站在慈禧这一边。身为太监总管的李莲英，也做出了自己的选择。

李莲英是忠于慈禧的，有野史传言是他得了慈禧的命令，毒死了光绪，但并无可信的证据。而根据著名维新派人士王照所说，光绪二十六年八国联军入侵，慈禧带着光绪逃往西安。在保定住下后，李莲英专门去探望光绪，发现皇上连铺盖都没有，当时跪地痛哭，把自己的被褥抱来给光绪使用。所以光绪后来回忆：“若无李安达（即李莲英），我活不到今天。”

实际上，适逢大清危机，宫内太监如何“站队”，确实是个很大的问题。比如小太监寇连材，就大胆上奏慈禧，直诉大清危局，被斩首示众。当然，更多的太监是谨小慎微，埋头做事，循规蹈矩的混日子。

李莲英的选择，自然也是最稳妥的选择，低调行事，不得罪任何人。这对于慈禧身边的大红人、内廷大总管来说，并不是容易的事情。

光绪三十四年，慈禧终于死了。李莲英几个月后离开了皇宫，过上了平民生活。清末太监，出宫之后的选择并不多。一般人选择进入寺院，安安静静的过完一生。有些积蓄的大太监，则可以置办房产，收两个干儿子过日子。

李莲英在靠近紫禁城的东边买了一套宅院，又购买了饭店东兴楼三分之二的股份，衣食无忧。再加上过继了两个侄子为儿子，过了两年多清净日子。

李莲英的一生，大部分的日子都在清宫中度过。我们可以看出，清末太监的生活，和电视剧中描绘的，还是有一点差距的。整体来说，除了少数有权有势者，大多数太监日子过得并不好。就算是李莲英这样的大总管，也必须时刻谨慎，战战兢兢过日子才行。

真正清末太监的生活状态，谨小慎微、浑浑噩噩，如履薄冰。

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