我国的民间习俗，自古即有誓盟结拜为义兄弟的传统，聚集同道合的朋友举行结拜。
结拜时一般都要刺臂或杀鸡后滴血于酒中，对神宣誓，和血酒共饮，从此就成为血盟兄弟，誓同祸福生死不得违约。
最著名的就是《三国演义》中的“桃园结义”和《水浒传》中的“梁山泊聚义”的故事。
到了清初，这一做法被民间的反清秘密组织所采用。
反清的民族英雄郑成功，为反清，而雄踞台湾，操兵练武，因见晚明的文武官员朝秦暮楚，反复无常，丧失民族气节，甚至降清求荣，就拟以异姓骨肉加强团结。遂于清顺治十八年九月，首倡创立“金台山明远堂”，与部属文臣武将模仿梁山泊的故事，誓盟结拜为义兄弟，成为洪门开山立堂的创始人。
国姓爷
郑又取《水浒传》的“准星辰为兄弟，指天地为父母，”名此组织为“天地会”。并由谋士陈永华（后改名为陈近南）筹拟组织规划，为《金台山实录》作为反清复明的宗旨纲要，实施于众。
可惜郑成功死后不久，台湾即为清军攻占而《金台山实录》事前已作为密件保存，清军占台时即由经管者装入铁匣，掷沉于厦门附近的海底。
在此同时，各地明朝遗臣志士纷纷组织义军起来反抗满清政府，遭到清军镇压后，乃隐匿民间，暗中仍在进行结社拜盟活动。其中有山西平阳太平县人殷洪盛，后改名为洪英。原为明朝崇祯年间进士，相传曾参加明末爱国志士组织的“复社”，清军入关，殷洪盛投入江南晚明督师史可法部下，后奉史可法命潜至北方清军占领地区，襄佐各地拒清的义军组织队伍，并联络上反清的著名文士顾炎武、王船山、傅青主、黄梨洲等人，共商反清复明计划，议组秘密结社，以便集聚力量，并取名为“汉留”，寓意汉族人士遗留的反清力量，从此这“汉留”的组织，逐渐发展到全国，筹划聚众组织武装起义。
郑成功在成立天地会时也参照“汉留”的做法，采取了较为完善的组织形式，此后绵延了300余年，一直被洪门中奉为圭臬。
郑成功在台湾创立了“金台山明远堂”的组织后，遣派部将蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开等人向内地中原发展。蔡等五人原为殷洪盛旧部，随殷抗清，转战各地，后殷洪盛战死于安徽三汊河，蔡等携带殷洪盛之子洪旭投奔郑成功。
开创金台山后，蔡等人奉命改装，潜回大陆内地，奔赴福建莆具少体少林寺方丈智通，原为蔡旧时抗清的旧识好友，精通武，寺中僧人有128人，均精娴武艺，智通劝蔡等发为僧，精练武艺待机起义，蔡等遂于寺中与众僧苦练，并仍四出活动，联络志有郑成功胞侄郑君达，闻讯率妻郭秀英及妹郑兰和儿了道德，道芳投，共同练武，以图义举。
寺中有僧名马福仪者，以武功居第上，为人恶成性，图奸郭秀英及郑玉兰，被寺众下山，遂向清廷告密清将陈光耀、张近秋率兵三千乘夜袭围，火烧少林寺，僧百余殉难，只蔡等十余人突围，用袖箭射死马福仪清兵乘胜紧道蔡等十余人复于中途溃散，蔡德忠、方大洪、马超兴、李式开、胡德帝等五人一起逃奔（此五人洪门中尊奉为前丘相）至沙湾口时，折树枝立智云“天之长，地之久，纵历千万年，亦誓报此仇。
清兵来，五僧于桥下，遇有船户谢邦恒，迎入船中，仓皇渡河，又于中途结纳勇士吴天佑、方惠成、张敬之、杨信佑、林大江（此人洪门中尊奉为中五祖）共同投往广东惠州宝珠寺寺僧吴天成洪太岁、姚必达、李式地、林永超（此五人洪门中尊为后五祖）接待清兵道至，吴天成等尽力维护。蔡德忠等五僧越围逃出至乌龙山，又遇吴廷贵（史可法部将吴烈之子）在山采樵，见蔡等被追危急，乘机以砍死清将陈文耀，蔡等得脱逃至有寻镇高溪庙栖身，蔡等五人伤愈以后，刺臂出血，喝血酒，重新盟，再行组织，规划复仇，尊洪英为始祖，并自称为洪门，这就是洪门结社之开始。
蔡德忠等后奔江西赣州，遇晚明唐王部将黄昌成及其妻钟文君，同往襄阳凭吊郑君达墓，适郭秀英、郑玉兰、郑道德、郑道芳也来扫墓，幸得相叙，始知郑君达被清廷谋害，不意被清将张近秋知，领兵拿，各人相率逃散，唯郭秀英奋勇当前，挥剑迎击，甚众，清兵退后，郭秀英以授二子使遁，自己和郑兰投棵河而死，谢邦恒之河畔蔡等选至欧家庙，与宝珠寺僧天成相遇，谢邦恒、吴廷贵亦到，遂分三队埋伏森林中，狙击清追兵，奋勇冲杀，并砍死张近秋。蔡等后奔襄阳万云寺。万云寺主持万云龙，俗名胡得起，原为晚明潞王部将，在山东起义战败逃至此处削发为僧，并与汉留创始人之一的陈近南结拜为盟兄弟，暗中仍然交志士，以图反清复明。蔡等来到，遂共推陈近南主持复明事宜。
陈近南在郑成功死后，即往西南各省清军占领地区，暗中联络明末志士，在山西结识了顾炎武、傅青主等人，遂共同发展“汉留”组织。
后到四川雅州开立“精忠山”，潜收抗清志士，积蓄力量。以后回到湖北襄阳，为了反清活动方便，遂出家为道士，居于白鹤洞，自号“白鹤道人”，以研究道教为名，奔走四方，并与万云龙结盟。蔡等来后，会商举义，但以白鹤洞狭小，遂就附近下普庵后堂的红花亭，地甚幽静宽敞，便于志士聚会，由陈近南主持一切蔡等一日游于河畔，得见一白石香炉，炉底刻有“反清复明”四字，并注明计重五十二斤十三两，甚为惊异，乃携归告之陈近南，陈识炉底之字，所注重量也为留暗记，五十二斤十三两，即为“五湖、南北二京、十三省”之意。当时众人喜出望外，认为天赐预兆，乃分途招集志士。
有自广东来的吴天洪太岁、姚必达、李式地、林永超和吴廷贵等，有来自福建吴天佑、方惠成、张敬之、杨信佑、林大江等，来自江西赣州南昌成与其妻钟文君等，以及明朝的遗臣志士，不期而来的千余人。
其中有个叫朱洪竹的，少年英俊，仪表非凡，由陈近南说明来由，乃明崇祯之孙，太子妃李氏所出，逃亡在外，闻听反清群贤聚集，特来相投，众人遂一致拥戴其为举义盟主。
在康熙十三年甲寅七月二十五日丑时在红花亭聚会，由陈近南主香，同盟结义。当时夜色朦胧，忽然天发红光众人惊诧，认为有天意助成，适巧朱洪竹之“洪”字与红光之“红”相辉映，又属同音，故以“洪”为姓，并拆“洪”字为“三八二十作为会中之暗记，并以红花亭为众兄弟首聚之地，同盟日就是兄弟诞生之日，便将此次大会称为“洪家大会”。
至是“汉留组织，而为“洪门”团体，也即“洪门”，再次扩展的由来。
红花会
洪门揭举义旗，由陈近南发号施令，派苏洪光为先锋，吴天成等五人为中军，吴天佑等五人为后军，号称“洪军”向襄阳进军。一路所向披摩，势如破竹，军抵武昌，为清将于成式所败，朱洪竹失踪，万云龙阵亡，“洪军”遂败退襄阳。困守三个多月，诸将多先后战死病故，陈近南乃以时机未至，只得化整为零，散赴各地；并议定留诗一首为证，以作日后相会的信号，诗云:“五人分开一首诗，身上洪英无人知，此事传与众兄弟，后来相会团圆时。”各人在各地自开山立堂，网罗志同道合者，积蓄力量，以图待机发展。
直至康熙三十七年，洪家大会的部众，重聚于广东惠州，再图大举。
此时陈近南已死，会众由宝珠寺僧吴天成等五人主持。不久吴等相继死亡，仅存原先锋苏洪光，遂公推为盟主，并托言诈为病死，竟死而复活，自称奉佛门达摩祖师传谕而复生，以尽反清复明的职志。
借以眩人闻听，以资号召，并改为为天佑洪，以“天为父地为母、日为兄弟、月为姊妹”，取“天时、地利、人和”三合之意，定名为“三合会”，也称为“天地会”，重新整军练武，势力再振。天佑洪自称为“三合军”大元帅，统率三合军，攻打清军，连战皆捷，声势浩大，可惜由于清军遣派符四、田七二人率部诈降，天佑洪不察，意予重用，当与清军接战时，符、田二人挑动内变，以致三合军惨败。天佑洪被流矢中伤，全军败退至白虎山整顿，并重新修改会章，制定会中职位为三十六步半官阶，订立会中规律“三十六条”、“七＋二款”、“十禁”、“十刑”。凡入会者，须立“三十六誓”，以明心迹。是时天佑洪创伤转剧，所有军队，统交苏洪宇和林烈主持，不久天佑洪病故，苏林二人遵照天佑洪遗命，率领三合军继续抗拒清军，终因寡不敌众，为清军围困，再遭失败，苏洪宇战死，林烈以势孤力薄不能进展，只得再进行遣散部众。以上的天地会传说，似为明朝的遗民志士的反清活动历史，虽无史籍证实，或是后人假托，然而各地的洪门组织（名目虽各异）中人却口耳相传数百年，奉为信史。
其中的组织规律和历史遗迹，虽因各地方言关系有分歧，但是精神和内容，却是一脉相传的。
此外，还有一种传说，不太可信，聊为插曲。
说是在康熙年间，有“西鲁”国（或是西藏）兵侵边境，清廷守军不支被围，上书朝廷求授，康熙帝下榜招贤，而少林寺的僧众和郑君达议商后前往投效，以图为反清复明而积蓄力量，遂偕寺僧123人揭榜应募。清廷得知他们武艺绝世，应授权出兵征伐西鲁，寺僧负此重任，不需其他兵卒，仅索马匹粮食。清廷大喜，各赐宝剑，有“家后日山”四字。寺僧整装就绪后出发到达边境，遇敌迎击，百战百胜，西鲁国王屈服，亲至军前求和，未及三月，寺僧凯旋归来。清廷大加赏赐，欲授官职，寺僧各不居功，仍愿回山修道，仅郑君达佯允领职潜作蓄力打算。清廷遂重赏金银，并传旨扩建少林寺，光耀佛地，寺僧遂欣然回山，仍在暗中勤习武艺，待时发展。不久，福仪叛事件发生，引起清军火焚少林寺。这段插曲传说，颇为失真，少林寺僧既为反清复明的志士，正欲积蓄力量，起义举事，为何反而为清廷效力，出征西鲁后仍返少林寺，其中用意，真是不可思议，这桩疑案，附记聊作参考。
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