我國的民間習俗，自古即有誓盟結拜為義兄弟的傳統，聚集同道合的朋友舉行結拜。
結拜時一般都要刺臂或殺雞後滴血於酒中，對神宣誓，和血酒共飲，從此就成為血盟兄弟，誓同禍福生死不得違約。
最著名的就是《三國演義》中的“桃園結義”和《水滸傳》中的“梁山泊聚義”的故事。
到了清初，這一做法被民間的反清秘密組織所採用。
反清的民族英雄鄭成功，為反清，而雄踞臺灣，操兵練武，因見晚明的文武官員朝秦暮楚，反覆無常，喪失民族氣節，甚至降清求榮，就擬以異姓骨肉加強團結。遂於清順治十八年九月，首倡創立“金臺山明遠堂”，與部屬文臣武將模仿梁山泊的故事，誓盟結拜為義兄弟，成為洪門開山立堂的創始人。
國姓爺
鄭又取《水滸傳》的“準星辰為兄弟，指天地為父母，”名此組織為“天地會”。並由謀士陳永華（後改名為陳近南）籌擬組織規劃，為《金臺山實錄》作為反清復明的宗旨綱要，實施於眾。
可惜鄭成功死後不久，臺灣即為清軍攻佔而《金臺山實錄》事前已作為密件保存，清軍佔臺時即由經管者裝入鐵匣，擲沉於廈門附近的海底。
在此同時，各地明朝遺臣志士紛紛組織義軍起來反抗滿清政府，遭到清軍鎮壓後，乃隱匿民間，暗中仍在進行結社拜盟活動。其中有山西平陽太平縣人殷洪盛，後改名為洪英。原為明朝崇禎年間進士，相傳曾參加明末愛國志士組織的“復社”，清軍入關，殷洪盛投入江南晚明督師史可法部下，後奉史可法命潛至北方清軍佔領地區，襄佐各地拒清的義軍組織隊伍，並聯絡上反清的著名文士顧炎武、王船山、傅青主、黃梨洲等人，共商反清復明計劃，議組秘密結社，以便集聚力量，並取名為“漢留”，寓意漢族人士遺留的反清力量，從此這“漢留”的組織，逐漸發展到全國，籌劃聚眾組織武裝起義。
鄭成功在成立天地會時也參照“漢留”的做法，採取了較為完善的組織形式，此後綿延了300餘年，一直被洪門中奉為圭臬。
鄭成功在臺灣創立了“金臺山明遠堂”的組織後，遣派部將蔡德忠、方大洪、胡德帝、馬超興、李式開等人向內地中原發展。蔡等五人原為殷洪盛舊部，隨殷抗清，轉戰各地，後殷洪盛戰死於安徽三汊河，蔡等攜帶殷洪盛之子洪旭投奔鄭成功。
開創金臺山後，蔡等人奉命改裝，潛回大陸內地，奔赴福建莆具少體少林寺方丈智通，原為蔡舊時抗清的舊識好友，精通武，寺中僧人有128人，均精嫻武藝，智通勸蔡等發為僧，精練武藝待機起義，蔡等遂於寺中與眾僧苦練，並仍四出活動，聯絡志有鄭成功胞侄鄭君達，聞訊率妻郭秀英及妹鄭蘭和兒了道德，道芳投，共同練武，以圖義舉。
寺中有僧名馬福儀者，以武功居第上，為人惡成性，圖奸郭秀英及鄭玉蘭，被寺眾下山，遂向清廷告密清將陳光耀、張近秋率兵三千乘夜襲圍，火燒少林寺，僧百餘殉難，只蔡等十餘人突圍，用袖箭射死馬福儀清兵乘勝緊道蔡等十餘人復於中途潰散，蔡德忠、方大洪、馬超興、李式開、胡德帝等五人一起逃奔（此五人洪門中尊奉為前丘相）至沙灣口時，折樹枝立智雲“天之長，地之久，縱歷千萬年，亦誓報此仇。
清兵來，五僧於橋下，遇有船戶謝邦恆，迎入船中，倉皇渡河，又於中途結納勇士吳天佑、方惠成、張敬之、楊信佑、林大江（此人洪門中尊奉為中五祖）共同投往廣東惠州寶珠寺寺僧吳天成洪太歲、姚必達、李式地、林永超（此五人洪門中尊為後五祖）接待清兵道至，吳天成等盡力維護。蔡德忠等五僧越圍逃出至烏龍山，又遇吳廷貴（史可法部將吳烈之子）在山採樵，見蔡等被追危急，乘機以砍死清將陳文耀，蔡等得脫逃至有尋鎮高溪廟棲身，蔡等五人傷愈以後，刺臂出血，喝血酒，重新盟，再行組織，規劃復仇，尊洪英為始祖，並自稱為洪門，這就是洪門結社之開始。
蔡德忠等後奔江西贛州，遇晚明唐王部將黃昌成及其妻鍾文君，同往襄陽憑弔鄭君達墓，適郭秀英、鄭玉蘭、鄭道德、鄭道芳也來掃墓，幸得相敘，始知鄭君達被清廷謀害，不意被清將張近秋知，領兵拿，各人相率逃散，唯郭秀英奮勇當前，揮劍迎擊，甚眾，清兵退後，郭秀英以授二子使遁，自己和鄭蘭投棵河而死，謝邦恆之河畔蔡等選至歐家廟，與寶珠寺僧天成相遇，謝邦恆、吳廷貴亦到，遂分三隊埋伏森林中，狙擊清追兵，奮勇衝殺，並砍死張近秋。蔡等後奔襄陽萬雲寺。萬雲寺主持萬雲龍，俗名胡得起，原為晚明潞王部將，在山東起義戰敗逃至此處削髮為僧，並與漢留創始人之一的陳近南結拜為盟兄弟，暗中仍然交志士，以圖反清復明。蔡等來到，遂共推陳近南主持復明事宜。
陳近南在鄭成功死後，即往西南各省清軍佔領地區，暗中聯絡明末志士，在山西結識了顧炎武、傅青主等人，遂共同發展“漢留”組織。
後到四川雅州開立“精忠山”，潛收抗清志士，積蓄力量。以後回到湖北襄陽，為了反清活動方便，遂出家為道士，居於白鶴洞，自號“白鶴道人”，以研究道教為名，奔走四方，並與萬雲龍結盟。蔡等來後，會商舉義，但以白鶴洞狹小，遂就附近下普庵後堂的紅花亭，地甚幽靜寬敞，便於志士聚會，由陳近南主持一切蔡等一日遊於河畔，得見一白石香爐，爐底刻有“反清復明”四字，並註明計重五十二斤十三兩，甚為驚異，乃攜歸告之陳近南，陳識爐底之字，所注重量也為留暗記，五十二斤十三兩，即為“五湖、南北二京、十三省”之意。當時眾人喜出望外，認為天賜預兆，乃分途招集志士。
有自廣東來的吳天洪太歲、姚必達、李式地、林永超和吳廷貴等，有來自福建吳天佑、方惠成、張敬之、楊信佑、林大江等，來自江西贛州南昌成與其妻鍾文君等，以及明朝的遺臣志士，不期而來的千餘人。
其中有個叫朱洪竹的，少年英俊，儀表非凡，由陳近南說明來由，乃明崇禎之孫，太子妃李氏所出，逃亡在外，聞聽反清群賢聚集，特來相投，眾人遂一致擁戴其為舉義盟主。
在康熙十三年甲寅七月二十五日丑時在紅花亭聚會，由陳近南主香，同盟結義。當時夜色朦朧，忽然天發紅光眾人驚詫，認為有天意助成，適巧朱洪竹之“洪”字與紅光之“紅”相輝映，又屬同音，故以“洪”為姓，並拆“洪”字為“三八二十作為會中之暗記，並以紅花亭為眾兄弟首聚之地，同盟日就是兄弟誕生之日，便將此次大會稱為“洪家大會”。
至是“漢留組織，而為“洪門”團體，也即“洪門”，再次擴展的由來。
紅花會
洪門揭舉義旗，由陳近南發號施令，派蘇洪光為先鋒，吳天成等五人為中軍，吳天佑等五人為後軍，號稱“洪軍”向襄陽進軍。一路所向披摩，勢如破竹，軍抵武昌，為清將於成式所敗，朱洪竹失蹤，萬雲龍陣亡，“洪軍”遂敗退襄陽。困守三個多月，諸將多先後戰死病故，陳近南乃以時機未至，只得化整為零，散赴各地；並議定留詩一首為證，以作日後相會的信號，詩云:“五人分開一首詩，身上洪英無人知，此事傳與眾兄弟，後來相會團圓時。”各人在各地自開山立堂，網羅志同道合者，積蓄力量，以圖待機發展。
直至康熙三十七年，洪家大會的部眾，重聚於廣東惠州，再圖大舉。
此時陳近南已死，會眾由寶珠寺僧吳天成等五人主持。不久吳等相繼死亡，僅存原先鋒蘇洪光，遂公推為盟主，並託言詐為病死，竟死而復活，自稱奉佛門達摩祖師傳諭而復生，以盡反清復明的職志。
藉以眩人聞聽，以資號召，並改為為天佑洪，以“天為父地為母、日為兄弟、月為姊妹”，取“天時、地利、人和”三合之意，定名為“三合會”，也稱為“天地會”，重新整軍練武，勢力再振。天佑洪自稱為“三合軍”大元帥，統率三合軍，攻打清軍，連戰皆捷，聲勢浩大，可惜由於清軍遣派符四、田七二人率部詐降，天佑洪不察，意予重用，當與清軍接戰時，符、田二人挑動內變，以致三合軍慘敗。天佑洪被流矢中傷，全軍敗退至白虎山整頓，並重新修改會章，制定會中職位為三十六步半官階，訂立會中規律“三十六條”、“七＋二款”、“十禁”、“十刑”。凡入會者，須立“三十六誓”，以明心跡。是時天佑洪創傷轉劇，所有軍隊，統交蘇洪宇和林烈主持，不久天佑洪病故，蘇林二人遵照天佑洪遺命，率領三合軍繼續抗拒清軍，終因寡不敵眾，為清軍圍困，再遭失敗，蘇洪宇戰死，林烈以勢孤力薄不能進展，只得再進行遣散部眾。以上的天地會傳說，似為明朝的遺民志士的反清活動歷史，雖無史籍證實，或是後人假託，然而各地的洪門組織（名目雖各異）中人卻口耳相傳數百年，奉為信史。
其中的組織規律和歷史遺蹟，雖因各地方言關係有分歧，但是精神和內容，卻是一脈相傳的。
此外，還有一種傳說，不太可信，聊為插曲。
說是在康熙年間，有“西魯”國（或是西藏）兵侵邊境，清廷守軍不支被圍，上書朝廷求授，康熙帝下榜招賢，而少林寺的僧眾和鄭君達議商後前往投效，以圖為反清復明而積蓄力量，遂偕寺僧123人揭榜應募。清廷得知他們武藝絕世，應授權出兵征伐西魯，寺僧負此重任，不需其他兵卒，僅索馬匹糧食。清廷大喜，各賜寶劍，有“家後日山”四字。寺僧整裝就緒後出發到達邊境，遇敵迎擊，百戰百勝，西魯國王屈服，親至軍前求和，未及三月，寺僧凱旋歸來。清廷大加賞賜，欲授官職，寺僧各不居功，仍願回山修道，僅鄭君達佯允領職潛作蓄力打算。清廷遂重賞金銀，並傳旨擴建少林寺，光耀佛地，寺僧遂欣然回山，仍在暗中勤習武藝，待時發展。不久，福儀叛事件發生，引起清軍火焚少林寺。這段插曲傳說，頗為失真，少林寺僧既為反清復明的志士，正欲積蓄力量，起義舉事，為何反而為清廷效力，出征西魯後仍返少林寺，其中用意，真是不可思議，這樁疑案，附記聊作參考。
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