公元1127年，北宋東京開封淪陷。北宋兩任皇帝被抓走，將中原大片肥沃的土地拱手讓給了金人，史稱靖康之變。
雖然說趙家人把土地讓給了金人，但是金人自己也知道，統治北方的難度，因而最好的辦法就是宋人治宋，扶植一個漢奸政權，幫著管理這一大片土地。
選來選去，這個人選就落到了47歲的張邦昌的頭上。
張邦昌聽到這個消息的時候，那心情簡直就是——崩潰了。他根本不想當這個皇帝，倒不是說他的思想覺悟有多髙，而是他自己知道，他勝任不了。民族危亡之際，皇帝被人抓走了，他變成了皇帝，大宋淪陷區的軍民基本上就兩個字：不服。
所以，從接到命令的那一刻開始，他就在謀劃自己的後路。不管金人怎麼安排，不管宋人怎麼看待，反正張邦昌的心裡必須堅定一個信念：我不是皇帝。因而從登基儀式開始，張邦昌就開始百般推脫稱病不起。
金國不開心，直接下了一個文件：三天不登基，在汴梁進行屠殺！
張邦昌沒辦法，只好登基。
雖然名義上當了皇帝，但是張邦昌依然時時注意，處處小心，給自己留盡了後路。
按照規矩，皇帝的辦公地點是紫辰殿和垂拱殿，所以張邦昌堅決不到這兩處辦公，自己選了一個文德殿湊合著處理一下政務。當然，辦公桌的朝向也有很大的講咒。皇帝的座位是面南背北，張邦昌不敢享受這個待遇，把桌子向西放置，以示自己決不當這個皇帝。
既然當了皇帝，百官上朝的時候是肯定要跪拜的。張邦昌阻止不了大家給自己跪拜，但是他有辦法，轉過身來，跟大家一起行禮——就當是大總管率領大家給大宋的皇帝行禮了。
更講咒的是稱謂。皇帝自稱朕，張邦昌不敢，他總是自稱“予”；皇帝下發的文件叫聖旨，張邦昌依然不敢，管這叫“手書"。甚至當王時雍稱呼他為“陛下”的時候，他還把王時雍狠狠罵了一頓。
1127年4月1日，金兵帶著大宋的兩個皇帝，以及宗室、官員和無數的後宮佳麗北撤，張邦昌換上一身素服，率領滿朝文武，為徽欽二宗遙拜送行。事實上，在此之前，張邦昌還做了一件很耍心眼的事一一為了留下徹欽二宗的骨血，選了幾個懷孕的後宮嬪妃準備留下，結果被金人識破，未能如願。
金人撤走之後，張邦昌立即迎接因為被廢而躲過一劫的哲宗元祐皇后進宮。
4月9日，張邦昌開會還政趙家，請元祐皇后垂簾聽政，同時將傳國玉璽獻給趙構，伏地痛哭清死。
第二天，張邦昌正式退位，大楚國宣告滅亡，南宋政權建立。就連《大金國志》也說“邦昌即位首尾三十三日……大抵每事不敢有僭意，逼迫金國之命爾。”
趙構登基之後，在主戰派李綱等人的慫患下，開始大規模清算徽欽時期的主和派，張邦昌作為曾經親赴金軍大營的談判專家，自然是主和派的代表人物，流放湖南長沙，隨後賜死。
有野史說，高宗弄死張邦昌的重要原因，是因為他勾搭徽宗的嬪妃。不過這種說法應屬牽強。從張邦昌的行事風格就能看出，此人非常看得清形勢，知道僭越的後果是什麼，連皇位都可以忍住不要，怎麼可能為了一個女人得罪趙家。
張邦昌死後，南宋的史官把他定性為一個賣國求榮的漢奸，被《宋史》列為叛臣第一名，只能在文中含含糊糊說兩句公道話：“所以勉循金人推戴者，欲權宜一時以紓國難也，敢有他乎？ ”
事實上，張邦昌頂多算是一個貪生怕死的投機分子，在生命受到威脅的時候不得已接受了金國的任務，但是如果要說他是漢奸、金人的傀保、大宋的賣國賊，恐怕真是誤會他了。
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