1492年哥倫布發現新大陸開始，位於歐洲邊上的西班牙開始了迅速的殖民擴張，開啟了自己的殖民帝國時代。整個15世紀中，西班牙都是歐洲環球探險、大航海時代、和殖民擴張的先驅。因為西班牙在各大海洋開拓貿易路線，使得其貿易非常繁榮。一時之間，西班牙帝國憑藉其經驗十足的海軍，稱霸海洋；由於有了在美洲新大陸的源源不絕的金錢支援，西班牙在歐洲憑著其造價昂貴、訓練有素的大方陣主宰歐洲大陸的戰場。16世紀開始，和奧地利同門同宗的哈布斯堡家族取代了西班牙原本的皇室，入主西班牙。哈布斯堡王朝統治下的西班牙從1580年兼併葡萄牙帝國、南意大利，在奧地利的哈布斯堡王朝則掌控了神聖羅馬帝國和匈牙利，使得西班牙除了在海外一直能維持著世上最大的殖民帝國以外、在歐洲也成為擁有最多的領土國家，成為了歐洲大陸事實上的擁有者、領導者。
而現在的西班牙是歐盟中最弱小的國家之一，其GDP的增長率遠遠低於歐盟內部的平均水平，我們不禁思考，到底是什麼原因導致當初世界級的帝國西班牙的衰落呢？
西班牙的黃金時代
在卡洛斯一世以及其兒子菲利普二世的統治下，西班牙帝國的國力達到顛峰，其國庫增長到難以想象的規模。來自新西班牙(尤其是南美新大陸)的黃金直接流入西班牙的首都，使得西班牙帝國成為歐洲最富有的國家之一。1580年，腓力二世派遣阿爾瓦公爵率軍強行合併葡萄牙。從而進一步擴大了西班牙帝國的殖民地範圍以及在歐洲的版圖。
當西班牙進入黃金時代之時，位於歐洲大陸另一端、橫跨亞歐非三大洲的奧斯曼土耳其帝國也迎來了屬於自己的黃金時代。奧斯曼作為一個伊斯蘭國家，他的崛起嚴重的挑戰了基督教在歐洲的地位，而西班牙作為一個傳統的基督教國家，其自然而然的要擔負起保衛歐洲、保衛基督教的責任。而這也產生了兩個問題。
奧斯曼帝國的擴張和荷蘭獨立
奧斯曼土耳其帝國在巴爾幹半島的擴張給西班牙人帶來了很大的壓力，而當時的歐洲大陸的人們也希望西班牙能夠保護歐洲大陸上的基督教徒，如果不抵擋住這個伊斯蘭國家擴張的腳步，西班牙在歐洲的聲望以及其統治的合法性將會受到嚴重的打擊。而當時西班牙想抵擋住奧斯曼絕非易事，為此在菲利普二世的牽頭之下，歐洲組成了反對土耳其的"神聖同盟"（同盟成員除西班牙外，還包括教皇、薩伏依、威尼斯和熱那亞），以反擊這個強大的東方帝國並確保地中海較小國家的安全。
為了爭奪對地中海的控制權，菲利普二世的異母弟弟（卡洛斯一世皇帝的私生子）奧地利的唐·胡安領導西班牙、威尼斯共和國和歐洲志願者的艦隊，在勒班陀戰役中全殲了奧斯曼帝國艦隊。這次勝利因此終結了土耳其人在地中海上的擴張而永垂史冊。雖然戰鬥以神聖聯盟的勝利告終，但西班牙艦隊和其他成員的海軍都在這次遭遇中受到了重創。作為此次戰爭的資金提供者，此次重建資金必須從西班牙國庫中拿出。
而與此同時正在進行的宗教改革也在威脅著天主教國家君主的聲譽和威望，此次運動引發了歐洲的宗教戰爭，其中就包括持續了三十年的三十年戰爭。由於這些戰爭的爆發，西班牙遇到了一個頭疼的問題，他們在北歐的統治出現了動盪。比如當時處於西班牙控制的荷蘭，由於宗教改革的影響，使得當地的人們對於西班牙更加離心離德。
荷蘭各省為擺脫西班牙的統治而進行的長期武裝鬥爭，史稱八十年戰爭。當地的民眾為了脫離西班牙的統治，在1568——1648年間發起了一次又一次的起義戰爭。最後，不厭其煩的西班牙認為把這個不穩定的地區置於其統治之下是一件不值當的事情，於是在1648年承認荷蘭的獨立。
西班牙在貿易和殖民方面都有了新的競爭者，帝國的黃金時代似乎要結束了。但壞消息還不止於此。
法西戰爭
在荷蘭獨立不久之後，法國的君主路易十四認為法國成為歐洲霸主的時機已經到了。因為法國領土被哈布斯堡王朝包圍，西班牙成為法國稱霸的最大障礙。法國想要成為歐洲的霸主、路易十四要成為歐洲最高君主的頭銜，就要打敗西班牙，俗話說的好——趁你病要你命，隨著西班牙的實力衰弱，現在正是進攻西班牙的好時機。
於是作為三十年戰爭的延續法西戰爭爆發了，法軍很快入侵意大利北部，佔領西班牙哈布斯堡的領土，西班牙節節敗退。 法西戰爭於1659年在比利牛斯條約的簽訂下結束，法國得到比利牛斯山脈，並稱霸歐洲。
該條約使得西班牙喪失了大片領土和殖民地，割讓出魯西永、富瓦、阿圖瓦和大部分洛林給法蘭西王國。
許多人認為《比利牛斯條約》標誌著西班牙黃金時代的結束，當然還有其他因素導致了黃金時代的結束。這就包括伊比利亞半島內部的不穩定以及由此引起的動亂。
西班牙王位繼承問題
1665年9月17日，西班牙國王菲利普四世去世，其4歲的兒子卡洛斯二世繼承了王位。由於菲利普四世及其妻子近親結婚的緣故，卡洛斯二世身患多種遺傳病以及智障和癲癇，他的舌頭也大得使他講的話無人聽懂。卡洛斯二世於5歲斷奶，由於跛足，到10歲才學會走路。總之，幾代的王室近親聯姻使卡洛斯二世在心理和生理都極不健全。在卡洛斯的最後幾年，他顯得更加精神敏感、舉止怪異。他的種種怪異舉動被外國的密探稱為"著魔"，他於是有了個"著魔者"的綽號。
他統治時期的西班牙經濟停滯、國力迅速衰落、國際威望下降，他的無能也成為宮廷陰謀的溫床。1700年11月1日，卡洛斯二世去世，終年38歲。卡洛斯二世的去世也給予了西班牙致命的一擊。由於卡洛斯二世很早就被診斷為不育，並沒有留下子嗣，西班牙哈布斯堡王朝絕嗣，誰來繼承西班牙殖民帝國就成為西班牙乃至全歐洲的重要問題。當時有權繼承西班牙王位的有三位王子，分別是法國安茹公爵菲利普、巴伐利亞的約瑟夫·斐迪南親王和奧地利的卡爾大公。他們的繼承權都是建立在與西班牙國王菲利普三世的關係上的。西班牙的貴族由於希望保持西班牙殖民帝國的完整，支持安茹公爵菲利普為繼承人，前提是他放棄法國王位的繼承權。但是由於奧地利對西班牙王位的要求，以及英國、荷蘭在法國對西班牙關係上的不滿，爆發了一場歐洲大部分國家和邦國的西班牙王位繼承戰爭。
結果，菲利普雖然得以確保國王之位，但是西班牙卻喪失了在歐洲佔領的大部分領土，只餘下了在伊比利亞半島上的領土以及海外的殖民地——龐大的拉丁美洲和菲律賓。其中包括：
西屬尼德蘭、那不勒斯、米蘭及薩丁島給奧地利；
西西里島及部分米蘭讓予薩伏依；
梅諾卡島及直布羅陀則交予英國；
奧蘭治親王國及烏巴耶山谷歸屬法國。
這場戰爭的結束也意味著哈布斯堡王朝在伊比利亞半島統治的結束。儘管西班牙仍然強大，但它的面貌與哥倫布發現新大陸後的西班牙大不相同。事實上，西班牙在歐洲的統治地位終結了。
結語——興衰
從世界強國到地區強國，西班牙的歷史興衰歷程反映了大多數帝國的歷史興衰。沒有任何一個帝國可以永遠的存在，西班牙帝國就是一個很好的例子。
每一段歷史都有屬於自己時代的世界強國，從羅馬統治整個歐洲的時代，到當今的全球化中，美國、俄羅斯、印度和中國等世界強國形成了某種支配地緣政治的"統治階級"。總有一個循環。我們必須正視這些世界強國，同時思考這樣一個問題：這些大國中，哪些將會衰落，誰將取而代之?
閱讀更多 俗人俗語俗評 的文章
