1164年，札木合出生在蒙古大草原上的札答闌部落。根據《蒙古秘史》關於蒙古族族譜的記載：“札答闌部是由成吉思汗祖先孛端察兒抓獲的奴隸後代組成的。”成吉思汗所在的蒙古乞顏部屬於黃金家族（在鐵木真一統草原之後），而札木合只是奴隸後人的部落。由於札答闌部放牧的草場與蒙古乞顏部接近，幼年的鐵木真（即成吉思汗）不計較出生，他和年紀差不多大的札木合結成了關係最好的安答。童年的鐵木真經常和札木合比試摔跤、射箭和騎馬，他們的能力不相上下，這也大大加深他們之間的感情。在安答結拜儀式上，他們互贈玉佩給對方戴上，並立誓要有福同享有難同當，做一輩子的好兄弟。在鐵木真9歲那年，他的父親也速該被塔塔爾人毒死。之後，也速該的乞顏部瓦解了。鐵木真父親的部眾都投靠了塔裡忽臺的泰亦赤兀惕部。
鐵木真母親柯額倫帶著他們幾兄妹去蒙古草原別處放牧，以維持生計。札木合所在札答闌部卻不斷的壯大，後來札木合做了這個部落的首領。他和王罕（鐵木真父親的安答，蒙古高原最強大部落之一克烈部的首領）一起幫助鐵木真收集失散的部眾和百姓，鐵木真的勢力逐漸的壯大起來。札木合統率札答闌部和鐵木真的乞顏部，以及王罕的克烈部結合在一起。他們共同打敗了蔑兒乞部。1189年，鐵木真被乞顏部眾推舉為汗。札木合認為鐵木真此舉是想進一步稱霸蒙古草原，因而對鐵木真產生了忌憚，他們之間的安答關係漸漸的惡化了。根據蒙元史學家分析，札木合和他的兄弟鐵木真關係變壞的根源還在於蒙古草原統治權的爭奪。
鐵木真是個仁義、愛護部眾和百姓之人，他靠拉攏人心收集大量部眾，甚至札木合這邊的許多部眾都跑到鐵木真那邊去了。札木合對鐵木真愈加憎恨！1190年，札木合的兄弟因偷鐵木真的馬匹而被對方射殺，這終於激怒了札木合。蒙古高原由此爆發了著名的十三翼之戰。鐵木真統率13翼部眾共3萬人對抗札木合的13個分支部落。結果，鐵木真戰敗逃跑，而札木合抓獲了鐵木真的許多部眾。札木合對逃到鐵木真那邊而背叛自己的部眾下了毒手，他命人用乾柴烈火燒開了72個油鍋，當油鍋的油沸騰翻滾之時，札木合讓人把這些“叛徒”投到滾燙的油鍋裡。“叛徒”們撕心裂肺的尖叫，不斷的在油鍋裡掙扎，幾分鐘就慘死了！
札木合不知道，正是他的殘忍無道，才讓部眾離心而歸附鐵木真。札木合企圖靠這樣殘酷的懲罰告誡那些企圖叛變的人，但此舉卻加快了部眾的離心行動。鐵木真雖然被打敗了，但在十三翼之戰後，札木合這邊的許多人因看不慣他的殘忍，都紛紛去投靠鐵木真了！這反而壯大了鐵木真的實力。札木合把這一切罪過都歸咎於鐵木真，他聯合蒙古草原諸多其他的強部，共同攻打鐵木真的乞顏部。札木合被諸部落首領們推舉為海爾汗（即萬汗之汗），他們折箭立誓，不殺死鐵木真絕不收兵！鐵木真憑藉自己的軍事天才，加上他的“四傑”（博爾忽、博爾術、木華黎和赤老溫）和“四狗”（哲別、者勒蔑、忽必來和速不臺），多次打敗札木合的聯軍。
鐵木真靠此收復了蒙古高原好幾個強部，只有西邊的克烈部沒有收復。札木合轉投克烈部，又被鐵木真打敗。札木合進一步西走，投靠更西邊的乃蠻部，還是被鐵木真打敗了。札木合這個反覆無常的小人，在戰敗後如過街老鼠一樣到處奔躥。最終，札木合和自己僅剩的5個小兵一起逃難到荒郊野外，這5個小兵把札木合抓起來交給了鐵木真。鐵木真殺死了這5人，原因是背叛主人。在蒙古人的觀念裡，背叛主人是不能饒恕的罪過。在當天夜裡，札木合和鐵木真這對安答又聚在一起了，他們喝酒吃肉來回憶往事。札木合感慨萬千，說自己輸得心服口服。鐵木真勸他輔佐自己，札木合說：“我不想成為你衣服裡面的刺！請你賜我不流血死吧！”札木合被鐵木真的手下用繩子吊死了，這個蒙古草原的一代梟雄去到了長生天那裡。
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