1852年2月，英國“伯根黑德”號在南非開普敦海岸觸礁，船長薩爾蒙德帶領船員以全體遇難的代價，將僅有的三艘救生船留給婦女兒童。自此，婦孺優先逃生、船長最後離船，成為海難逃生的光榮傳統，“與船共存亡”更是成為船長的一種至高榮譽。
百年來，海上航行一條不成文的規則：遭遇海難時，船長必須是最後一個離開船的人。在世界各地的船長們看來，拋下乘客的做法令他們蒙羞。對於船長而言：首先他應當確保全體乘客的安全，其次是船員們的安全，最後才應考慮自己和船。不顧乘客安危棄船的行為觸犯了海上約定俗成而不容妥協的鐵律：“這不僅僅是海上的規則與傳統，更關乎責任。”
在具有遠洋傳統的歐洲，船長是最受人尊重的職業之一，“船長”的稱謂也是榮譽的象徵。與榮譽相匹配的是責任。船長最重要的行為之一，是沉船時他必須是最後一個離船的人;危難時刻，他要與船一同葬身大海。這是他們的職業操守，是一種必須具有的責任感。
按照國際慣例和相關法律，船在發生翻沉時，逃生順序是先婦女兒童老人，再其他青壯年乘客，然後是船員水手，最後才是船長。
《中華人民共和國海商法》第三十八條規定：“船舶發生海上事故，危及在船人員和財產的安全時，船長應當組織船員和其他在船人員盡力施救。在船舶的沉沒、毀滅不可避免的情況下，船長可以作出棄船決定;但是，除緊急情況外，應當報經船舶所有人同意。
棄船時，船長必須採取一切措施，首先組織旅客安全離船，然後安排船員離船，船長應當最後離船。
在離船前，船長應當指揮船員盡力搶救航海日誌、機艙日誌、油類記錄簿、無線電臺日誌、本航次使用過的海圖和文件，以及貴重物品、郵件和現金。”
在廣為傳頌的“泰坦尼克號”沉沒事件中，船長和船員的表現也堪稱偉大。1912年4月15日，號稱“永不沉沒”的“泰坦尼克號”，正漸漸被海洋吞噬。在輪船的電訊室裡，兩個電訊員始終堅守崗位。他們每10分鐘往公司發回一份電報：1時25分，“我們正讓婦女上船”;1時35分：“機艙進水了”;1時45分：“淹到鍋爐了”……
2時05分，船首的井形甲板已被海水深深地淹沒，主甲板離水面也只剩下10英尺。救生船已沒有了，但船上仍有1500多人。二副賴托勒放下一隻橡皮船，命令船員們用槍把船圍住，只讓婦女和小孩上船，又載走了44人……當再無一隻救生船隻可用時，“泰坦尼克”號上出現了一片奇怪的寧靜，大家不再驚慌，數百人靜靜地站在甲板上。這時，史密斯船長出現了。他走到電訊室，告訴電訊員說他們已盡責了。“現在，自己救自己吧!”他對所有的船員說。
在“泰坦尼克”號被淹沒之前，船上的樂隊一直在演奏，船上的燈也一直亮著，就像水中的一團團火。2時18分，船完全沉沒，四周一片黑暗，只有此起彼伏的哭叫聲、求救聲。
“泰坦尼克”號的船長，沒有辱沒他的榮譽。棄船逃命的人，不配做船長。
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