在中国的历史上，鄂国一直都不是很出名。原因是它是一个小国，有关它早期的记载并不多。
不过从灿若星辰的历史文献中，还是能找到有关早期鄂国的一些记载。
比如《战国策·赵策三》里有这样一段话：“昔者，鬼侯、鄂侯、文王，纣之三公也。”
这里的鄂侯，自然是鄂国的君主。他跟文王一道辅佐商纣王。这表明鄂国在商朝时已经肯定存在，而且有相当的实力，鄂侯的地位也很高。
在其他史料中，也能找到鄂侯因为忠言直谏，被纣王所杀的记载。鄂侯死得很惨，是脯刑，也就是被杀死制成了人肉干。
从《殷契粹编》中，还可以找到这样一句话：“其尞于鄂，专大牢。”
意思是，商王在鄂国用大牢之礼进行祭祀。所谓大牢之礼，是指祭祀规格极高，牛、羊、豖三牲并用。
同样，从这篇甲骨文中，还能推断出鄂国的大致方位，约在今天的河南泌阳一带。
商灭入周。周初改封鄂侯在湖北随州安居。公元前878年至前841年在位的周厉王，是西周第十位国王，暴虐无道。此时的鄂侯叫驭方。从青铜礼器 《鄂侯驭方鼎》铭文记载中可知，周王南征角夷，驭方亲往恭候迎接，献礼设宴。周王也亲赐驭方很多财物，君臣看起来十分融洽。
但这只是表面，青铜器《禹鼎》铭文记载：此事不久，鄂国与周王室的关系出现逆转。鄂侯驭方率南淮夷、东夷叛周，联军声势浩大，一直打到东都成周(今洛阳白马寺一带)附近，周厉王动用精锐平叛。
驭方反叛，令周厉王恼羞成怒，《禹鼎》铭文中两次强调了周王“扑伐鄂侯驭方，勿遗寿幼”的命令。也就是无论老幼，通通杀光。
大战结果，驭方被俘，并招至灭国之灾。
西周灭了鄂国。于是西周早年分封在随的姬姓随（曾）侯，取代了鄂侯的位置，逐步成为显赫一方的“汉东大国”。
但是鄂国并没有就此消亡。此后，鄂国又在两个地方出现，那就是河南的南阳和湖北的鄂州。
在史学界，有关厉王灭鄂后鄂国的方位、存亡时间都有争论，众说不一。甚至出现了西鄂、东鄂，乃至中鄂的说法。
徐中舒、唐兰、马承源、船越昭生等人持西鄂说，王国维、郭沫若等人持东鄂说，日本人谷口满持中鄂说。
以考古发现为依据，能确定为周朝时鄂国所在地的有两处：一是湖北随州安居羊子山，一是河南南阳新店夏饷铺。两地先后发现了鄂国墓葬和鄂国青铜器。
专家们推断，鄂国因叛乱几被灭国，一部分北迁，后来成为申国的私属，也就是申国之下的西鄂（今河南南阳），南阳出土的鄂侯墓群，就是鄂侯驭方的后裔墓地。
南阳之鄂正好是西周晚期到春秋早期的鄂国。《汉书·地理志》南阳郡下有西鄂县，注曰：“江夏有鄂，故加西”，南阳之鄂便被后世称为西鄂。
鄂国另一部分南逃，成为后来楚国的东鄂（今湖北鄂州）。再后来，楚人扩张，楚文王灭申，鄂亡于楚。
应该说，随州之鄂与鄂州之鄂，都是湖北省的源头，随州之鄂更早。这就是湖北简称“鄂”的由来。
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