纪元前一世纪的最末一个年代，由刘邦创立的西汉王朝接连出了两件大事：公元前7年，汉成帝刘骜因宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，荒淫过度中风而死。此前一年，成帝的母后王政君之侄王莽平步青云，当上了有权有势的大司马。
王莽虽然与王政君同姓，但并非出身名门。其父王曼很早就死去了，撇下他与母亲孤儿寡母度日，他天性聪颖，但只能等待时机。公元前28年，王莽13岁了，仍是一介布衣，而他的几位同姓叔伯却早已人前显贵。王凤是汉成帝的大司马大将军，王谭、王商、王立、王根、王逢同时封侯，时称“五侯”。与他们相比，王莽似乎注定了只能埋头故纸之中，不敢企望在仕途上能够干一番大事业。这是当时一位熟悉汉家历史与王莽家世的人合乎逻辑的推论。
这个推论表面上看似乎是无懈可击的，但它却不符合其后的历史发展。其后数十年间，这位姓王名莽字巨君的远姓皇亲不仅打入了政界，而且还只手推翻了汉室江山，建立起他自认为“理想”的帝国。
王莽不过只活了68岁，但他的所作所为却招来了几千年的评议、解析，恨之者把他丑化成一个暴君，爱之者则称他为“大儒”。
那么，他究竟是一个什么样的人呢?
一、行事不按“常理”，在乱世中赢得太后赏识。
论起王莽的为人，不能不从西汉末年乃至整个有汉一代的社会风气谈起。
西汉自始至终，都由皇帝跟外戚共同执政。这种现象，到了西汉末年，遂演变成一种现象：旧皇帝逝世时，他的外戚退出，新皇帝即位，他的外戚进入。
这种“一朝天子一朝臣”的风气带来了许多社会性问题，最为严重的是它客观上助长了“有权不捞，过期作废”的歪风邪气。王莽的几位叔伯深谙此道，一个个捞得脑满肠肥。与他们相比，王莽就显得节俭多了。他自幼家境贫寒，又博通古籍，在不学无术的王氏集团中显得谦恭懂礼，因而很快就博得了王氏集团的核心人物王政君的好感。
当然，要想彻底跻身高层，还须有得力之人为之说说，王莽深知这一点。也许该着他运气好，不久，大司马大将军王凤病危，这真是一次显示孝心和亲情的好机会。王凤的那些同姓兄弟子侄见这位王氏集团的二号人物注定会一病不起，一反以往奔走效劳之态，谁也不愿上前。只有王莽衣不解带，食不甘味地床前榻后日夜照料。虽然起死乏术，但却令王凤感动不止，临终前，他以托孤式的郑重，向王政君推荐了王莽。这样，靠逆“常理”而行，王莽步步高升，先是担任黄门郎(职事侍从皇帝，传达诏命)，后又升任射声校尉，骑都尉光禄大夫侍中等要职，最后更被任为大司马，封新都侯。
公元前7年2月丙戌日，汉成帝刘骜一病身亡，王莽的流年开始不利起来。继成帝而后登基的哀帝刘欣，并非是刘骜的亲生儿子，而是刘骜的弟弟定陶王刘康的儿子，他有自己的外戚。为了避免矛盾，时以太皇太后之尊遥摄朝政的王政君下令所有的王姓皇亲(汉成帝刘骜的外戚)集体辞职，王莽也身在其中。
仕途之路上的第一次沉浮并没有使王莽颓废。
在朝臣们为他举行的饯行宴会上，王莽又不失时机地进行了一次“表演”。这次宴会是一次高层次的聚会，参加者可谓“谈笑皆鸿儒，往来无白丁”。有高谈的，有阔论的，有饮酒的，有划拳的，人人都想表现得高雅，脱俗，只有王莽隔不长时间就离席一次。开始时，人们尚且以为他是出去“更衣”(方便一下)，但次数多了，有些人就觉出来了：“怎么，这新都侯莫不是肾脏有点毛病，要不然干嘛老出来进去的?”
见把大家的注意力挑起来了，王莽的一位亲信不失时机地向大家宣布:“新都侯乃大孝之人，他多次离席，乃是去侍奉正在生病的母亲服药。”
此言一出，王莽在众人眼中的形象进一步完美起来。
二、树形象，子行恶王莽执法如山。
不久以后，另外一件可使王莽的形象超凡入圣，也可使他以往的英名毁于一旦的事发生了。
有人向王莽滴居所在的新都的有关部门控告，说王莽的次子王获犯有杀人罪，请求执法部门主持公道。惮于王姓家族的余威，接到控告之后，主管部门不敢怠慢，赶紧到王莽这里通风报信。王莽的妻子以及王姓家族的其他一些成员对此事颇不以为然，因为王获杀死的只是一个奴婢，而奴婢在当时是没有什么生命的尊严的，他们的生命贱如牛马。
可王莽没有这样看，不久以前发生的一件事浮上了他的心头。那是公元前7年6月，那时王莽尚未辞职，在一次宴会上得罪了当时的傅太后。由于有了这个梁子，加上现在正值傅太后垂帘擅政，王莽一个不慎，势必会跌一个大跟斗。思及于此，王莽忍痛做出又一个出人意料的决定：迢令王获自杀，以平民愤。
这个决定虽然招来了妻子家人的不满，王莽之妻甚至因失子之痛而失明，但却使王莽在民意这张牌上又多了几分胜算。大行不顾细谨，为了成就大业，丢一个“卒子"也算不了什么！
三、以一介书生建庞大帝国足令刘项者失色。
有政治抱负称帝非为足私欲而要再造上古文明。
王莽是从西汉皇帝孺子婴手中夺得政权的。在中国，有一种历史现象，即差不多每次政权更迭，都要发生一次改朝换代型的大混战。野心家或英雄们各自握有武力，互相争夺吞并，最后剩下的那一个，即成为儒家学派所称颂的“得国最正”的圣君。王莽打破了这种惯例，新王朝在乎静中诞生，没有流血。
没有任何人可以否认，王莽是一个儒学巨子。以一个学者建立一个庞大的帝国，中国历史上仅此一次，足以令“刘项原来不读书”的刘邦，项羽之流不敢绝对轻视知识与文化。值得一提的是，王莽夺取政权，并不完全是为了满足私欲，他有自己的政治抱负——回到古人那里去，重建上古文明，缔造一个理想世界。
为了实现自己的理想，登基后，王莽实施了一连串新策略：
1．土地国有，私人不准买卖。
2．耕地重新分配，没有土地的佃农，由政府以一对夫妇一百亩为原则，重新分给。
3．冻结奴隶制度，禁止奴隶婢女买卖。
4．强迫劳动。凡无业游民，每人每年罚布帛一匹。
5．实行专卖制度。酒、盐，铁器由中央政府专卖，货币由政府统一发行。
6．建立贷款制度。因丧葬或所需的贷款不收利息。
7．实行计划经济，由政府控制物价，防止商人操纵市场，以消除贫富不均。
8．征收所得税，亦即课收“什一”税金——工商、渔猎、 卜卦、医生，以及妇女养蚕等自由经营行业，由政府课征纯利十分之一的所得税。
四、有政治抱负称帝非为私欲而要再造上古文明。
有一位史学家就此评论道，从王莽的改革措施中： 我们可发现王莽所从事的是一个惊天动地的全面社会改革。
然而，王莽却是注定要失败的，这不仅是因为他在性格上存有弱点，更重要的还在于他的改革设想有很多“超越”了时代。
举一个最简单的例子，王莽新政中，有关贷款和所得税的条款，这两个条款的细目中规定，贷款利息和所得税都是纯利的十分之一，公元一世纪还没有推动这项庞大改革的技术力量，因为这涉及到复杂的成本会计，当时恐怕很少有人可以胜任。同时，即令官此人才，还需一个有组织的干部集团去执行。但新朝仰仗的却只是行政命令，把所有责任都加到行政官员身上，而行政官员又大多腐败无能，于是，善政的蓝图反而变成暴政的行为，民变因之燎原般爆发。
顺便说一句，王莽还是一个“制度万能论者”。
他认为：
“制度确立之后，天下自然太乎”。
因而，他把大部分时间都用在改革制度上，更糟的是他对儒家的“正名”一说有特殊的嗜好，不厌其烦地改官名、改地名，凡“现代”的，一律恢复“古名”，改得太多，以至没有人能够记得住。这种改革种下了新朝覆亡的祸根。在王莽以前，西汉对西南夷诸部落酋长，大都羁以王爵称号，这不过是不费一文钱的虚名，王莽却改封他们为侯爵。广西百色的句町王拒不接受，首先起兵叛变。其后又由于改匈奴国单于的金印“匈奴单于玺”为“新匈奴单于章”，而惹得匈奴贵族气冲斗牛，遂跟中国拒交。南北两边大规模讨伐战事，征兵征粮，引发骚动，饥馑，最后导致陈胜、吴广式的农民起义。
在一片非难和不理解的氛围中，王莽照样我行我素，把他的目光投向浩渺的远方……
五、处死政敌，查五脏试飞行号称钻学问。
公元16年12月，新朝的首都长安，未央宫内忽然传出一道“四不象”的圣旨：着太医令，御膳房令、庖丁一起进宫?
这道圣旨一下，有许多人感到惑然不解：治病的、做饭的，杀猪的这些人各有各的用处，让他们一起进宫，有什么军国大事啊?
原来，这一天宫里送来了一个钦定要犯。此人姓王，名孙庆，乃是十年前在山东东平起兵反抗王莽的翟义的党羽。十年前的那场兵变，差点要了王莽的命，因此王莽把翟义及其党羽恨得要死，现在，他要亲自报那“一吓之仇”。
御医等人到齐后，王莽亲自命人将王孙庆捆翻在地，然后命善于医病的太医、擅长操刀的御膳房主管及经验丰富的庖丁共同下手，把王孙庆剖腹剜心，挖出心、肝、肺，脾、肾五脏，研究它们的位置及功能，并用竹签插入王的血管，进行人体解剖。这是中国历史上见诸史籍最早的一次由皇帝御批的尸体解剖，它比文艺复兴时代达·芬奇和维萨里进行的解剖研究要早上1500多年。
有人因之称王莽是一位“热衷于科学”的皇帝。
倘若我们把“热衷于科学”中的“科学”理解为“奇方异术”的话，那么这句断言是有些道理的：
公元19年，王芥决定对不甘心臣属于他的匈奴发起攻击。战前，他下令征召全国可以攻击匈奴的奇技之士，允诺凡有奇方异术者可不局限于正轨，越级擢升高位。常言道“重赏之下，必有勇夫”，皇帝崇方技，当然会有人倾其才能潜心此道。
不久，有人献计， 以往与匈奴交战，吃亏常吃在侦察手段落后上面，现在他发明了一种飞行术，可以日行千里，深入匈奴汗国心脏侦察。王莽一听，喜出望外，立即派人宣来了献计者。试飞那天，只见献计者用鸟的羽毛做成了两个大翅膀，头上身上也贴满羽毛，将两个翅膀用扣环及绳索联在一起，以便于操纵，果真从一个高坡上借助低压气流飞翔了好几百步。
王莽知道，这个献计者求赏心切，因而有些言过其实，但为了“以启后来”，还是将献计那人封为理军(三军技术官)。由王莽亲自批准的这次飞行试验比欧洲人的同类发明至少要早10多个世纪。
其后，由于连年灾荒，遍地饥荒，王莽还派人到全国各地就可以食用的植物进行详尽的调查。有人声称，只要服用一种“药物”，就可以解饥民于倒悬。虽然事后查明这又是一个“牛皮发明”，但王莽还是以其所能资助了这个被有些史料称为“人工食品”制造的试验。
公元23年10月，王莽死于绿林义军将领杜呈之手，终年63岁。死后葬处不明。
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