琴歌是古琴音樂最初的表現形式，亦稱之為“絃歌”，其中詩為主體，按曲詠之。這在“詩言志，歌詠言，聲依詠，律和聲”的年代裡，無疑，琴歌能淋漓盡致表達人的思想感情，也能以巧不可階的姿態服務於統治階級的“任、禮”。
但是，詩人與樂工非一人，詩人不懂音樂，所作之詩須經樂工裁剪之後才能入樂，所以出現“凡樂辭曰詩，詩聲曰歌，聲來被辭，辭繁難節。故陳思稱李延年閒於增損古辭，多者則宜減之，明貴約也。”（《文心雕龍樂府》）從中可以看到，詩要成為歌，必然要符合音樂發展規律。
由於樂工手中操縱著采詩人的權力，到了唐代，為了適應音樂的需要，詩體突破古詩的字數和韻律，形成絕句。正是“蘇李詩出，畫以五言，而唐時優伶所歌則七言絕句，其餘皆不入樂。”（王昶《國朝詞不達意綜序》），“唐初歌曲多用五七言絕句，律詩亦間有采者。”
在古琴音樂中無論是琴歌還是琴曲都有標題，而大的琴曲還有分段標題，這些標題不僅文字考究，而且具有豐富的文學內涵。如《瀟湘水雲》（南宋`郭楚望 曲)。根據琴書中對琴曲的題解來看，琴曲（琴歌）的文學內涵可大致分成：敘述故事；直抒胸臆；借景抒情三類。
《廣陵散》（魏晉時期）是琴家們最為推崇的琴曲，它以戰國時聶政刺韓王的故事為題材，全曲以“井裡”（聶政的故鄉）、“取韓”、“衝冠”、“投劍”、“長虹”等分段標題展現了聶政刺韓王的壯懷激烈場面，讚頌了一個普通百姓勇於反抗、寧死不屈的英雄氣概。由於它鮮明的“不畏強暴”意識，曲名隱去其真意，取其流傳在廣陵（今江蘇揚州）地區為名。
而嵇康臨刑前彈奏此曲，卻反映出這乎琴曲的本來面目。此類敘述故事的琴曲還有《胡笳十八拍》、《昭君怨》、《楚歌》、《圮橋進履》、《伯牙吊子期》等。明代琴曲《淦樵問答》是至今仍很流行的曲目，它直抒文人因受統治者殘酷鎮壓，深感禍福無常的危機，由此羨慕漁樵生活的胸臆。《杏莊太音續譜》（明刊本）題解道：“古今興廢有若反掌，青山綠水則固無恙。
千載得失是非，盡付之漁樵一話而已。”另有《雉朝飛》一曲也是一乎直抒胸臆的典型琴曲。蔡邕《琴操》題解大意是，齊國的犢牧子年過七十還孤獨一人，在野外打柴時，見到雉鳥雙雙飛去，於是感嘆人不如鳥。此類琴曲還有《古怨》、《秋鴻》、《醉漁唱晚》、《長門怨》、《別鶴操》、《酒狂》等。
《瀟湘水雲》是一支借景抒情的典範琴曲，作者以雲霧彌蓋九嶷山暗示南宋風雨飄搖的國勢，表現了愛國和憂國的情感。《神奇秘譜》（明朱權）題解道：“每慾望九嶷，為瀟湘之雲所蔽，以寓倦倦之意也。
然水去之為曲，有悠撥自得之趣，水光去影之興；更有滿頭風雨，一蓑江表，扁舟五湖之志。”此類琴曲還有《梅花三弄》、《平沙落雁》、《高山》、《流水》、《漁歌》、《梧葉舞秋風》、《碧澗流泉》等。
琴詩是研究古琴音樂的珍貴資料。在琴詩中一方面可以領略詩作年代的文化氛圍，另一方面可從中得到有關琴名、琴人、琴曲曲目、琴曲內容、品評彈琴的記載。散見在各代詩集中的琴詩無以計數，可見琴與詩在文人手中已結下不解之緣。
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