清朝在袁世凱小站練兵以前，有過三種軍制：最早的是“旗兵”和“綠營”，到了曾國藩組織鄉團後，所謂的湘軍、淮軍，官名叫做“勇營”。
旗兵的形成發展與消亡
旗兵是清王朝的原始軍制。最初旗兵只有四旗，以旗色的別類，分為黃旗、白旗、紅旗、藍旗；後來增加了四旗，分別為鑲黃旗、鑲白旗、鑲紅旗、鑲藍旗。其中，黃旗、白旗、紅旗、藍旗編為左翼軍，鑲黃旗等四旗編為右翼軍，這就是情人入關前的原始兵力，總稱為“兩翼八旗”。後來由於蒙古的歸附，又編了“蒙古八旗”，原有的“兩翼八旗”則稱為“滿洲八旗”。入關後因明軍的投降和整編，又有了“漢軍八旗”，這24旗總兵數共28萬人。
清統一中國後，把旗兵中最原始的部隊編為“禁旗”，禁旗都是生長在長白山下為清朝開疆拓土打天下的子弟兵，他們負責北京警衛和國防責任，等於是中央軍。其餘漢、蒙、滿等24旗約20萬人，則分別駐防於各省及重要城鎮，以為鎮服漢族的武力，稱為“駐防八旗”。
旗兵駐防的防區開始時非常嚴謹，那是為了對漢人加以鎮壓所致，所以八旗官兵都是攜帶家屬，分駐於中國本部各省，防區共有18處，有的設駐防將軍，有的設副都統，還有的設城守尉。國防要地和關外則有防區25處，設都統和副都統，如密雲副都統、熱河都統之類。
旗營的官兵是世襲制度，生而食糧，數傳之後，腐敗已極，竟有列名行伍而不識弓弩為何物者。光緒中葉，外侮日亟，滿族有遠見的王公大臣，乃有整頓旗營之議，派遣八旗子弟出洋留學，如蔭昌、良弼等。同時積極整頓各省駐防旗兵，挑選精壯編成“八旗練營”，有“洋槍隊”、“洋槍馬隊”、“備練馬隊”、“洋槍步隊”等編制，聘任教官來進行新式訓練。可是八旗子弟嬌養已慣，滿洲人當年勇武矯健的風氣已經完全喪失，所以整頓歸整頓，但是旗營的腐化已經到來不可救藥的地步。
八旗
綠營的形成發展與湮滅
綠營是比旗營稍後組成的清軍，綠營和旗營統稱為“經制兵”，就是指國家軍隊。綠營的制度完全仿照明代，官兵全部都是漢人，因為所用的旗子是綠色的，所以稱為綠營。最原始的編制全為明朝的降軍以及收編的隊伍，清廷因為這支隊伍熟悉 內地的地理人情，用之鎮壓漢人非常有效，一般市井之徒，遂得借綠營以達到其在人民身上的目的，因為只要考中武科，就可為綠營官長，識不識字都無所謂，所以入選條件相當寬鬆。
綠營貴兵部所轄，全國兵營可分為“在京”和“在外”兩種。“在京綠營”由步軍統領（即九門提督）統轄，下分左右兩翼，各設總兵；總兵之下則為城防營，有副將、參將、遊擊、都司、守備等官。另有一部分在京綠營分屬於漕運總督，專任護漕之則，其職務等於護路警察。至於“在外綠營”則直屬各省，由總督或巡撫節制調遣，所以各省督撫的官銜有“節制軍務兼理糧餉”一項，就是指綠營。
綠營統兵的軍官有提督、總兵、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、百總、外委等。軍隊編制以營為單位，設管帶一人，每營500人。全國的綠營總數共約50萬人。綠營到了清末，軍餉過少，虛額較多，檢閱時則以僱傭市井無賴充數，武官由捐納出身，軍隊缺額在半數以上，腐化至極，以致太平天國勢如破竹，綠營乃遭淘汰。
綠營
曇花一現的“勇營”
旗營、綠營即已成廢物，曾國藩招募土著編練的“勇營”就成為了晚清名冠一時的軍事主力，也就是我們所熟知的湘軍、淮軍。由於鎮壓太平天國的表現，再加上旗營、綠營的形同虛設，所以勇營很快成為了晚清的唯一軍事主力。勇營操規典守全部來自明代戚繼光的遺規，以弓矢刀矛為武器主力，鳥槍火銃為輔助。淮軍李鴻章編練的洋槍隊，是為中國採用新式軍械的開始。
勇營軍機很壞，擄掠姦殺視為常慣，曾國荃所統之兵尤甚，攻入南京時竟至全城為墟，一個小兵都身懷鉅萬；而蜻蜓當時封爵太濫，所以太平天國戰事後，勇營之腐敗以不可言狀。而湘、淮兩軍將領也都恃功而驕，導致數次對外戰爭一敗塗地，尤其是家務戰爭，淮軍衛汝貴全軍覆沒，舊軍之劣態已完全暴露，於是清廷才下決心汰除舊軍編練新軍。
勇營
新軍的建立
李鴻章於直隸總督任內銳意模仿西法練兵，購置新式槍械，聘請德國軍官為教練，由滿人蔭昌為總辦，在天津辦了個武備學堂。可惜軍事教育和軍隊組織無法匹配，因此天津武備學堂畢業的學生被分配到淮軍個隊伍當中擔任教習時，雖然科目新式，但是指揮權仍歸舊將所有，完全不能發揮新式訓練的長處，舊將所用戰略戰術仍為陳舊，因此甲午一戰淮軍一敗塗地。這時清廷才恍然大悟，僅是西法練兵還不夠，整軍經武必須徹底的大改革，所以設吳淞、小站兩處整軍經武。直至光緒二十一年袁世凱領旨整軍，晚清新軍才算是正式開始了新的篇章。
光緒二十一年十一月六日，新軍獲准編成，編制中分步兵為左右兩翼，左翼二營，由速射炮隊、重炮隊、騎兵隊接應；右翼三營，由炮隊接應。騎兵分為四隊，選拔宿將和學生督率營伍，研究操法。工程營分為修械、橋樑、地壘、雷電、電報、測繪六司。此外還請了更多的德國軍事教官以及日本和美國軍事教官，並在軍營中成立了一個德語學堂以教德語。其他附屬單位還有糧餉局、軍械局、運轉局和洋務局等。
新兵
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