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宋徽宗宣和七年（公元1125年），金国在吞灭辽国以后，金太宗便命令完颜斡离不（宗望）和完颜粘罕（宗翰）率大军两路攻宋。宋徽宗慌忙下罪己诏，将皇位传给了儿子宋钦宗赵桓。赵桓接过这个烂摊子，困守开封孤城，如坐针毡。
面对金兵的猛烈攻势，宋钦宗毫无抵抗之力，只想议和了事。金人提出以亲王作为人质的条件，宋钦宗召见诸皇弟，问道：“谁肯为朕行？”九弟康王赵构时年二十岁，倒有一股壮烈之气，自愿请行。于是赵构和少宰张邦昌出开封城，渡过护城河来到金军营寨。一番讨价还价之后，宋、金达成和议，宋朝割让太原、中山、河间三镇，并送给金国犒军银1000万两，金国东路军撤退。康王赵构返回开封，因和议有功，大受宠赐。
可是好景不长，宋廷上下为议和成功而弹冠相庆之时，金国西路军已攻破太原。金东、西两路军再次南下，围困开封。宋钦宗故技重施，再次派康王九弟前往金营“告和”。金军此次不再允许谈判，扣留了康王赵构，直接挥兵攻打开封城。赵构乘乱逃离了金营，在相州接到了宋钦宗派人夹带出来的“蜡丸书”，任命他为河北兵马大元帅，中山知府陈遘为元帅，宗泽和汪伯彦为副元帅，火速带兵救援开封。然而，赵构接到蜡丸的时候，宋都开封已被金兵攻陷，徽、钦二宗做了金军的俘虏。
康王赵构此时已无心“勤王”，只想尽快逃往安全地带。在谄媚之徒汪伯彦的建议下，赵构让老将宗泽率兵殿后，吸引金军主力，掩护自己向东南逃窜。1127年五月，赵构偕同汪伯彦以及河间知府黄潜善逃到了南京应天府（今河南商丘），在二人的操作下，赵构“登坛受命，即位称帝”，是为宋高宗。
宋高宗在商丘称帝后，就急于向金国求和。为向金国献媚，先贬窜了主战派李纲，又杀害了上书请愿的太学生陈东和欧阳澈。在求和无望的情况下，赵构抛弃死守黄河防线的宗泽，带领汪伯彦、黄潜善等人撤往扬州。
扬州市井繁华、人烟辐辏、仕女如云，一向好色的赵构如鱼得水。他任命汪伯彦、黄潜善为左右丞相，将军国大事完全托付给二人，自己只顾在行宫中花天酒地、恣意风流。1129年二月，金国左副元帅完颜宗翰率兵急袭扬州。內侍急报正在行宫中淫乐的宋高宗，说金兵已经围城。宋高宗猛然之间吓得心胆俱裂，“遂病痿腐”，从此丧失了性功能。惶急之间，他匆忙带领御营统制王渊、宦官康履等五六人策马狂奔逃往镇江。
宋高宗赵构一路从镇江逃往金陵，经历了“苗刘之变”后，在金国右副元帅完颜兀术（宗弼）的追击下逃往绍兴，并漂泊海上以避兵锋。1130年，金兵北撤，惶惶如丧家之犬的赵构终于在杭州落下脚来，在汪伯彦、黄潜善、范宗尹等一班谗臣的撺掇下，改杭州为临安府，开始统治残破的江南半壁江山。
